Une entreprise du Texas a offert des masques N95 au milieu du coronavirus à 6 fois le prix habituel

Jun 06, 2023

Alors que les professionnels de la santé mendiaient des fournitures pour se protéger de l'infection au COVID-19, une entreprise texane a trouvé un vendeur avec au moins 2 millions de masques et les a discrètement proposés à la vente à 6 $ chacun. Avant la pandémie, ils coûtaient environ 1 $.

par Jay Root et Shannon Najmabadi 31 mars 202010 AM Central

Note de l'éditeur : cette histoire a été mise à jour avec une déclaration supplémentaire de Hatfield and Co.

En temps normal, un masque facial N95 coûterait un dollar ou moins à une grande entreprise, en particulier si elle en commandait un million.

Mais ce ne sont pas des temps normaux, et l'argument du fournisseur industriel Hatfield and Co. d'en vendre autant que possible2 millions de masques à une grande compagnie pétrolière américaine la semaine dernière n'était pas votre offre typique. Basé au Texasle fournisseur voulait 6,3 millions de dollars pour une commande minimum de 1 million de masques, avec une option d'achat de 2 millions pour près de 13 millions de dollars, indiquent des documents de vente et des entretiens.

À une époque où le nouveau coronavirus se propage rapidement à travers le pays et où les professionnels de la santé recherchent désespérément ces masques faciaux – qui filtrent au moins95% des particules en suspension dans l'air– pour protéger les malades et eux-mêmes, les critiques disent qu'un prix comme celui-là sent le profit et les prix abusifs par quelqu'un dans la chaîne d'approvisionnement.

"Vous ne faites pas que marquer comme 50 cents. C'est un vol d'autoroute", a déclaré un vendeur de l'industrie familier avec le discours de Hatfield and Co., qui n'est pas autorisé à parler aux médias et a demandé l'anonymat. "C'est juste dégoûtant pour moi."

Hatfield and Co. a déclaré qu'il n'avait pas majoré le produit de manière excessive ni pratiqué de hausse des prix, déclarant au Texas Tribune que son propre fournisseur avait fixé les "termes et conditions" de la vente. L'entreprisea refusé d'identifier le fournisseur ou de quantifier ses bénéfices potentiels, citant ses accords contractuels.

Brad Lindeman, le vendeur Hatfield and Co. basé à Beaumont répertorié comme contact pour la vente proposée, a déclaré dimanche dans une brève interview téléphonique que la société avait accès à une quantité non divulguée de masques N95 qui sont stockés dans des entrepôts partout au Texas et dans d'autres États.

"Il y en a à Houston, Dallas, en Floride et vous savez, je suppose que vous diriez répartis partout", a déclaré Lindeman. "Les stocks bougent constamment, il est donc difficile d'expliquer exactement quelles sont les quantités."

Lindeman a déclaré qu'un "groupe de médecins" avait les masques mais n'a pas précisé. Il a interrompu une interview avec un journaliste du Tribune après quelques minutes et a refusé tout autre commentaire.

Le lundi matin, Hatfield's Le président et chef de l'exploitation, Scott Beeman, a déclaré que les masques avaient été fournis par un revendeur avec lequel la société n'avait pas travaillé auparavant. Il a ajouté que le revendeurimposé une taille de commande minimale de 1 million de masques et que ses coûtsont été reflétés dans la cotation de Hatfield and Co. à la compagnie pétrolière.

Beeman a refusé d'identifier le revendeur et a déclaré qu'il n'avait "aucun moyen de savoir … la véracité de la déclaration qui [Lindeman] a été informée concernant un médecin ou un consortium de médecins possédant ou ayant accès à ce matériel".

"Je ne peux divulguer aucune information sur notre fournisseur ; nous avons un devis écrit de cette société", a écrit Beeman dans un e-mail. "Nous serons disposés à divulguer cela au procureur général de l'État et/ou au responsable des achats de notre client, afin qu'ils puissent tous deux vérifier qu'il n'y a pas eu de" gonflement des prix "dans nos prix au client."

Beeman a ajouté que la marge bénéficiaire de Hatfield était "historiquement basse pour notre entreprise et a été évaluée de cette façon dans un esprit de coopération". Il n'a pas initialement révélé le bénéfice de l'entreprise pour la négociation d'une vente de masques, mais a déclaré dans une lettre mercredi qu'il était inférieur à 3 %.

La société, basée dans la banlieue de Dallas à Rockwall, ne stocke pas de masques faciaux N95 dans le cadre de sa gamme de produits normale, a déclaré Beeman. L'entreprise vend des produits d'ingénierie tels que des dispositifs de filtration et des vannes pour des clients du secteur pétrolier et gazier et de l'industrie automobile, ainsi que pour des sociétés de raffinage et d'électricité, selon un profil Bloomberg. Beeman a déclaré que la société avait trouvé un fournisseur pour les masquesà la demande d'un client qui les voulait immédiatement.

La demande d'équipements de protection comme les masques a grimpé en flèche depuis le début de l'épidémie, exacerbée par la perturbation des chaînes d'approvisionnement à l'étranger et un flot d'achats auprès de civils paniqués. Les Etats Unis le chirurgien général a dit au public de conserver les N95 pour les professionnels de la santé qui en ont besoin - "Sérieusement les gens - ARRÊTEZ D'ACHETER DES MASQUES!" il a tweeté en février – mais la demande a poussé les prix des masques à 10 $, 12 $ ou même 15 $.

Les Texans entreprenants et civiques – des couturières amateurs au propriétaire d'une chocolaterie – ont commencé à produire des équipements de protection pour les prestataires de soins de santé. Et le gouverneur Greg Abbott a dit aux fournisseurs potentiels : « Nous vous ferons un chèque sur-le-champ.

Le fabricant Lindeman identifié comme l'original La source des masques – 3M, basée au Minnesota, l'un des plus grands fabricants de N95 – n'a pas immédiatement renvoyé les appels et les e-mails demandant des commentaires. Son directeur général, Mike Roman, a encouragé les autorités fédérales et étatiques à réprimer les prix abusifs et a déclaré que la société n'a pas augmenté et n'augmentera pas le prix qu'elle facture pour les masques "utilisés pour aider à lutter contre la pandémie".

En vertu des lois de l'État sur les prix abusifs, il est illégal de facturer des prix "exorbitants ou excessifs" pour les produits de première nécessité lors d'une catastrophe, et le procureur général Ken Paxton a déclaré qu'il ne tolérerait pas que les personnes et les entreprises utilisent la pandémie à des fins lucratives.

"Personne n'est exempté des lois sur les prix abusifs au Texas, et ceux qui enfreignent la loi sur les pratiques commerciales trompeuses du Texas seront punis de toute la force de la loi", a tweeté le bureau du procureur général.

L'État a poursuivi la semaine dernière une entreprise de la région de Houston qui tentait de vendre aux enchères plus de 750 000 masques en ligne, avec des listes pouvant atteindre 180 $ pour un paquet de 16. Les escrocs au Texas peuvent faire face à des sanctions civiles et être tenus de rembourser les consommateurs.

La loi du Texas sur les prix abusifs s'applique aux articles considérés comme des nécessités lors d'une urgence officielle, comme la nourriture, les médicaments et les outils de construction. Abbott a déclaré une catastrophe le 13 mars en raison du coronavirus, et le président Donald Trump a déclaré une urgence fédérale le même jour – deux semaines avant que Hatfield and Co. n'offre son devisà la compagnie pétrolière.

Les consommateurs et les petites entreprises peuvent intenter une action en justice en vertu de la loi sur les pratiques commerciales trompeuses du Texas s'ils estiment avoir été victimes d'une hausse des prix. Ils peuvent récupérer jusqu'à trois fois leurs dommages et honoraires d'avocat. Les consommateurs, les petites entreprises et les grandes entreprises comme la compagnie pétrolière Hatfield tentaient de vendre des masques peuvent également porter plainte auprès du procureur général, qui dispose de larges pouvoirs pour sanctionner les profiteurs.

Sans connaître tous les détails de la transaction et des fournisseurs,les experts disent qu'il est impossible de savoir si l'offre de Hatfield and Co., ou une autre plus loin dans la chaîne d'approvisionnement, équivaudrait à une hausse des prix.

La loi ne définit pas le niveau qu'une majoration doit atteindre pour être considérée comme "exorbitante ou excessive".

Mais un prix de plus de 6 $ par masque a frappé le professeur émérite Richard Alderman, directeur du Consumer Law Center de l'Université de Houston, aussi élevé étant donné que les masques, selon de nombreuses offres en ligne et rapports publiés, pouvaient être obtenus pour un dollar ou moins avant le début de l'épidémie.

"Si les coûts des matériaux ou de faire des affaires augmentaient considérablement, cela serait, pour moi, un facteur atténuant. Mais… commencez simplement par regarder si ce prix est excessif ou exorbitant", a-t-il déclaré. "Et pour moi, six fois le coût normal - c'est 600%. Je considère cela comme excessif et exorbitant - quelque chose qu'ils ne peuvent faire qu'en raison de la situation d'urgence."

Les responsables des soins de santé et des fournitures médicales suggèrent qu'il existe désormais un marché gris en plein essor des équipements de protection individuelle rempli d'intermédiaires et de produits contrefaits, et alimenté par le désespoir des prestataires de soins de santé déjà à court d'équipement. Les gouverneurs ont déclaré que les États enchérissaient les uns contre les autres, faisant grimper les prix, et les procureurs généraux des États ont déclaré avoir été inondés de plaintes concernant des articles à prix exorbitant comme le désinfectant pour les mains et les masques. Plus de 30 procureurs généraux des États ont exhorté les opérateurs de marchés en ligne à réprimer les comportements de profiteur la semaine dernière.

Mais les experts disent que la frontière entre les forces de l'offre et de la demande et les prix abusifs peut être difficile à définir.

Utpal Dholakia, professeur à l'Université Rice, a déclaré que des prix fixés de manière réfléchie devraient refléter la valeur d'un produit pour les clients - et l'éthique mise à part, il est logique que les N95 coûtent plus cher "parce que les consommateurs ont une valeur plus élevée pour eux à l'heure actuelle".

"Bien sûr, vous voulez profiter de la valorisation plus élevée du client, mais vous ne voulez pas exploiter ou abuser du client, et surtout quand c'est quelque chose comme" une crise sanitaire mondiale, a déclaré Dholakia, qui enseigne à l'école supérieure de commerce.

Selon les documents de vente fournis à la compagnie pétrolière par Hatfield and Co., le prix au comptant d'un million de masques était de 6 310 000 dollars. Si la compagnie pétrolière voulait payer dans les 30 jours, elle devrait débourser 100 000 dollars supplémentaires, pour un total de 6 410 000 dollars, selon le document.Mais l'entreprise ne pouvait utiliser le crédit que pour l'une des commandes.

"La deuxième commande devrait être en espèces à la réception des marchandises", a écrit un vendeur de Hatfield and Co. dans une lettre de conditions à la compagnie pétrolière.

La société a également proposé de partager une "vidéo en direct" montrant le produit dans l'entrepôt, une disposition que le vendeur du secteur connaissant la transaction a trouvée bizarre et sans précédent.

"Ce n'est jamais arrivé", a déclaré la personne. "Comment puis-je savoir que la vidéo est réelle ?"

Le vendeur a déclaré que celui qui a mis la main sur les masques "a trouvé un moyen de gagner de l'argent et, vous savez, je veux dire, c'est la manière entrepreneuriale américaine. J'ai juste l'impression que ce n'est pas le moment de le faire."

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