Le monde a besoin de masques. La Chine les fabrique, mais les a accumulées.

Sep 16, 2023

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Alors que la Chine était aux prises avec le coronavirus, elle a conservé les masques qu'elle fabriquait. Maintenant que d'autres nations en ont besoin, la pression monte sur Pékin pour qu'il reprenne ses exportations.

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Par Keith Bradsher et Liz Alderman

SHANGHAI – Alors que les hôpitaux et les gouvernements recherchent désespérément des respirateurs et des masques chirurgicaux pour protéger les médecins et les infirmières de la pandémie de coronavirus, ils sont confrontés à une réalité difficile : le monde dépend de la Chine pour les fabriquer, et le pays ne fait que commencer à partager.

La Chine fabriquait la moitié des masques du monde avant que le coronavirus n'y apparaisse, et elle a multiplié sa production par près de 12 depuis lors. Mais il a revendiqué la production d'usine de masques pour lui-même. Les achats et les dons ont également apporté à la Chine une grande partie de l'approvisionnement mondial en provenance d'ailleurs.

Maintenant, les inquiétudes concernant l'approvisionnement en masques augmentent. Alors que la propagation mondiale du virus s'intensifie, les gouvernements du monde entier restreignent les exportations d'équipements de protection, ce qui, selon les experts, pourrait aggraver la pandémie.

Cela a exercé une pression croissante sur la Chine pour répondre aux besoins mondiaux, alors même qu'elle continue de lutter contre le coronavirus lui-même. Bien que les données gouvernementales suggèrent que la Chine a maîtrisé les taux d'infection, les épidémiologistes avertissent que son épidémie pourrait à nouveau éclater alors que les autorités assouplissent les limites de voyage et que davantage de personnes retournent au travail.

Peter Navarro, conseiller du président Trump pour la fabrication et le commerce, a affirmé le mois dernier sur Fox Business que la Chine avait essentiellement repris des usines qui fabriquent des masques pour le compte d'entreprises américaines. Pékin, a-t-il dit, avait choisi de "nationaliser effectivement 3M, notre entreprise".

Dans un communiqué, 3M, basée au Minnesota, a déclaré que la plupart des masques fabriqués dans son usine de Shanghai avaient été vendus en Chine avant même l'épidémie. Il a refusé de commenter le moment où les exportations en provenance de Chine pourraient reprendre.

La Chine pourrait relâcher son emprise à mesure que les besoins mondiaux augmentent. Tan Qunhong, directrice générale d'un petit fabricant de masques jetables dans le centre de la Chine, a déclaré qu'elle avait rempli les bons de commande du gouvernement et commençait à reprendre les exportations. Le gouvernement chinois expédie également des masques à l'étranger dans le cadre de colis de bonne volonté.

D'autres fabricants disent que le gouvernement chinois réclame toujours tous les masques fabriqués par leurs usines dans le pays. "Les exportations de masques ne sont toujours pas autorisées, mais nous suivons la situation au quotidien", a déclaré Guillaume Laverdure, directeur général de Medicom, un fabricant canadien qui fabrique trois millions de masques par jour dans son usine de Shanghai.

Tout comme elle domine la fabrication de voitures, d'acier, d'électronique et d'autres produits de première nécessité, la Chine est essentielle à l'approvisionnement mondial en équipements médicaux de protection. La plupart de ce qu'il fabrique sont les masques chirurgicaux jetables portés par les professionnels de la santé. Il fabrique un plus petit nombre de masques respiratoires N95, qui offrent plus de filtration aux médecins et aux infirmières.

Le grand public n'a pas besoin de porter de masque, selon les Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis. Mais la demande de masques chirurgicaux a explosé en Chine, où la police exige que toute personne qui sort en public porte un masque.

Bien que les entreprises affirment que la Chine revendique la quasi-totalité de la production de masques, le gouvernement chinois a déclaré qu'il n'avait jamais publié de règlement interdisant les exportations de masques et qu'il était disposé à travailler avec d'autres pays pour partager.

"Nous comprenons parfaitement le stress et les problèmes auxquels les pays concernés sont confrontés en ce moment concernant l'épidémie, et nous sommes disposés à renforcer la coopération internationale", a déclaré Li Xingqian, vice-directeur du commerce international au ministère chinois du Commerce, dans une réponse écrite aux questions.

La Chine n'a pas seulement cessé de vendre des masques, elle a également acheté une grande partie du reste de l'approvisionnement mondial. Selon les données officielles, la Chine a importé 56 millions de respirateurs et de masques au cours de la première semaine après le verrouillage en janvier de la ville de Wuhan, où le coronavirus est apparu.

Le 30 janvier, dernier jour pour lequel des données sont disponibles, la Chine a réussi à importer 20 millions de respirateurs et de masques chirurgicaux en seulement 24 heures. Jusqu'en février, des entrepreneurs et des groupes d'aide civiques se sont rendus dans les pharmacies des pays riches et des marchés émergents, achetant des masques en vrac à envoyer en Chine.

Des entreprises mondiales et des organisations caritatives ont également fait des dons. Honeywell a fourni 500 000 masques respiratoires N95 et 3M en a fait don d'un million. Honeywell a déclaré que sa contribution provenait de stocks en Chine, tandis que 3M a refusé d'identifier la source de ses dons.

3M a également fait don d'un deuxième envoi de respirateurs, mais a refusé de dire combien cela comprenait. La fondation caritative de Bristol Myers Squibb a financé 220 000 respirateurs N95 supplémentaires pour les médecins et les infirmières au centre de l'épidémie.

Depuis lors, la Chine a entrepris une mobilisation aux proportions de temps de guerre pour accroître sa production de masques chirurgicaux jetables. La production quotidienne est passée d'environ 10 millions début février à 115 millions à la fin du mois, selon le gouvernement chinois.

Yuan Fajun, secrétaire général du comité des matériaux médicaux de la China Medical Pharmaceutical Material Association, a déclaré que les fabricants devaient encore produire 230 millions de masques chirurgicaux supplémentaires pour le marché intérieur. Mais la récente augmentation de la production signifie que ces commandes peuvent être satisfaites et que les exportations devraient être possibles, a-t-il déclaré.

Des centaines de petites entreprises ont commencé à fabriquer des masques. Une coentreprise de General Motors dans le sud-ouest de la Chine a construit 20 de ses propres machines de fabrication de masques et a commencé la production en vrac.

Pourtant, la production de masques respiratoires N95 a à peine augmenté, à 1,66 million par jour. Ils nécessitent un tissu spécial qui est rare.

Les besoins immédiats de la Chine pourraient diminuer. Alors que de nouveaux cas montent de Milan à Seattle, Wuhan signale moins d'une douzaine de nouvelles infections par jour.

Le gouvernement chinois a commencé certaines expéditions vers d'autres pays dans le cadre de programmes d'aide. Elle a fait don le mois dernier de 250 000 masques à l'Iran, l'un des pays les plus touchés par l'épidémie, et de 200 000 aux Philippines. Cette semaine, il a annoncé qu'il enverrait cinq millions de masques en Corée du Sud et exporterait 100 000 respirateurs et deux millions de masques chirurgicaux en Italie.

« Lors de l'étape précédente de prévention et de contrôle, de nombreux pays ont proposé de nous aider, et nous sommes disposés à offrir aux pays touchés notre part d'aide tant que nous le pouvons », a déclaré M. Li du ministère du Commerce à Pékin.

Les analystes occidentaux disent que la Chine recherche également une influence politique en faisant annoncer les dons par de hauts diplomates. "Cela en fait certainement un outil de politique étrangère", a déclaré Jacques deLisle, directeur du Centre d'étude de la Chine contemporaine à l'Université de Pennsylvanie.

Le gouvernement chinois n'est pas le seul à avoir joué un rôle important dans l'attribution des masques. Taïwan, la Corée du Sud et l'Inde ont tous pris des mesures pour arrêter les exportations de masques.

Invoquant des pénuries qui mettent en danger les médecins et les infirmières, le gouvernement français a réquisitionné la semaine dernière toute la production de masques jusqu'à la fin mai. Il presse également les usines françaises de fournitures médicales de produire 24 heures sur 24 des masques N95 et des masques chirurgicaux à usage domestique uniquement.

Valmy SAS, un fabricant de fournitures médicales de taille moyenne près de Lyon, en France, n'a pas été en mesure de répondre à une commande d'un million de masques par le National Health Service britannique parce que le gouvernement français a réquisitionné des fournitures. "Ils me disent quoi faire et je le fais", a déclaré Nicolas Brillat, le directeur de l'entreprise.

L'Allemagne et la République tchèque ont interdit la semaine dernière l'exportation de masques faciaux et d'autres équipements de protection. En Italie, où le gouvernement a placé la quasi-totalité de la population en confinement depuis lundi, les masques et autres fournitures médicales de protection ne peuvent pas quitter le pays sans autorisation.

Les gouvernements n'ont pas donné de chiffres de production ni indiqué le nombre de masques dont ils avaient besoin pour couvrir les populations à risque. Mais des responsables en Belgique, aux Pays-Bas, en Autriche et dans d'autres pays de l'Union européenne ont averti que les restrictions empêchaient les fournisseurs de livrer dans les pays voisins.

Les interdictions "risquent de saper notre approche collective pour gérer cette crise", a déclaré vendredi Janez Lenarcic, commissaire européen chargé de la gestion des crises, lors d'une réunion d'urgence des ministres européens de la Santé à Bruxelles.

L'approvisionnement d'un immeuble de cinq étages dans le sud-ouest de Shanghai pourrait aider à atténuer la pénurie. L'immense usine est l'un des sites les plus importants de fabrication de respirateurs N95 pour 3M.

Debout devant la clôture de l'usine, qui était surmontée de six brins de fil électrifié, un ouvrier qui n'a donné que son nom de famille, Zhou, a déclaré que les masques avaient aidé la Chine à lutter contre le virus.

"Ils sont envoyés", a-t-il déclaré avec fierté, "dans des hôpitaux de Wuhan".

Keith Bradsher a rapporté de Shanghai et Liz Alderman de Paris. Abby Goodnough et Ana Swanson ont contribué aux reportages de Washington. Coral Yang a contribué à la recherche de Shanghai et Cao Li de Hong Kong.

Keith Bradsher est le chef du bureau de Shanghai. Auparavant, il a été chef du bureau de Hong Kong, chef du bureau de Detroit, correspondant à Washington couvrant le commerce international puis l'économie américaine, journaliste en télécommunications à New York et journaliste pour les compagnies aériennes. @KeithBradsher

Liz Alderman est la principale correspondante économique européenne basée à Paris, couvrant les défis économiques et les inégalités en Europe. Elle était auparavant rédactrice commerciale adjointe et a passé cinq ans en tant que rédactrice commerciale de ce qui était The International Herald Tribune. @LizAldermanNYT

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