Sommes-nous coincés avec un ciel brumeux pour toujours ?

May 24, 2023

Illustré / Getty Images

Une grande partie du nord-est des États-Unis est soumise à des avertissements stricts sur la qualité de l'air, car la fumée des feux de forêt du Canada recouvre la région. Le Canada pourrait potentiellement connaître sa pire saison de feux de forêt, car le pays a pris un départ inhabituellement précoce, selon Reuters. Actuellement, plus de 150 incendies de forêt brûlent au Québec seulement, selon la NASA, et un système de tempête au large de la Nouvelle-Écosse répand la fumée dans le nord-est.

La fumée devrait également se propager à travers le centre de l'Atlantique dans les prochains jours. La qualité de l'air est mesurée par l'indice de qualité de l'air qui va de 0 à 500 - créé par l'Environmental Protection Agency, l'indice mesure l'ozone troposphérique, les particules, le monoxyde de carbone, le dioxyde d'azote et le dioxyde de soufre. La fumée des feux de forêt augmente spécifiquement le niveau de particules dans l'air car elle contient des PM2,5, "le plus petit polluant mais aussi le plus dangereux", a expliqué CNN. Respirer la fumée pourrait avoir des effets négatifs sur la santé, notamment sur le cœur et le système respiratoire. "Si vous pouvez voir ou sentir de la fumée, sachez que vous êtes exposé", a déclaré William Barrett de l'American Lung Association à CNN.

La ville de New York est actuellement parmi les pires villes pour la qualité de l'air et était la ville numéro un avec la pire qualité de l'air mardi soir, selon IQAir. Bien que cette qualité de l'air soit relativement nouvelle à New York, de nombreuses autres villes, notamment celles des pays en développement, présentent régulièrement des niveaux de pollution élevés. De plus, des niveaux élevés de pollution de l'air pourraient devenir monnaie courante à mesure que le changement climatique s'aggrave. Comme l'a fait remarquer Jack Caravanos, professeur clinicien en sciences de la santé publique environnementale à NYU sur All Things Considered, "Toutes les estimations semblent indiquer que cela ne fera qu'empirer."

Vivre dans une brume particulaire pourrait devenir un phénomène plus courant. Selon une étude de 2022, le nombre de personnes aux États-Unis qui ont connu au moins une journée de mauvaise qualité de l'air "a été multiplié par 27 au cours de la dernière décennie". Denise Chow et Evan Bush ont rapporté pour NBC News que l'air pollué par la fumée des feux de forêt "est devenu un risque important pour la santé aux États-Unis, et cela s'aggrave".

Les incendies de forêt deviendront probablement plus fréquents à l'échelle mondiale en raison du changement climatique. "Le changement climatique provoque des périodes prolongées de chaleur et de sécheresse, augmentant le risque de tels incendies", a écrit Mark Gongloff pour Bloomberg. "L'augmentation de la chaleur dans un système aussi complexe qu'un climat planétaire a des effets complexes, il s'avère." Avec le feu vient la fumée, et "il n'y a nulle part où échapper à la fumée", a déclaré David Wallace-Wells dans le New York Times. Il a ajouté que la majeure partie de la pollution par les incendies de forêt "est vécue par des personnes vivant en dehors de l'État dans lequel les arbres brûlent réellement".

"En plus d'aggraver les incendies, le changement climatique et les combustibles fossiles qui le provoquent augmentent la pollution de l'air, à la fois directement et indirectement", a rapporté Rachel DuRose pour Vox. Une étude de 2020 a révélé que la majorité de la population mondiale "continue d'être exposée à des niveaux de pollution de l'air nettement supérieurs aux directives de l'OMS (Organisation mondiale de la santé) sur la qualité de l'air". Dans le monde industrialisé, la pollution de l'air est un problème qui touche de manière disproportionnée les pays en développement. Des pays comme l'Inde et la Chine connaissent régulièrement des niveaux de pollution atmosphérique malsains. "La pollution de l'air est la plus élevée dans les villes et provient de diverses sources, notamment la combustion du gaz naturel, les véhicules à moteur et l'industrie", a écrit Kelsey Barter pour The Tennessean. "La pollution de l'air est un problème mondial avec des solutions locales."

"Alors que le réchauffement climatique distribue sa brutalité dans le temps et dans le monde entier", a conclu Wallace-Wells dans un article différent pour le Times, "les effets de la pollution de l'air sont beaucoup plus concentrés localement". Cependant, la fumée des feux de forêt n'est "qu'un exemple de la façon dont les effets de la hausse des températures se feront sentir sur toute la planète", a poursuivi Gongloff de Bloomberg. "Ignorer les effets universels d'une planète plus chaude, de la diminution de la biodiversité aux guerres des ressources en passant par les crises de réfugiés et plus encore, est beaucoup plus difficile."

À court terme, il existe des moyens de prévenir les conséquences pour la santé de l'inhalation de fumée. Il est préférable de rester à l'intérieur et d'éviter les activités physiques intenses, mais "si vous sortez et que vous souffrez d'une affection respiratoire de tout type, un respirateur - un masque N95 ou K95 - serait certainement conseillé", a insisté Caravanos. Le monde doit également chercher des moyens de ralentir le changement climatique, notamment en passant aux énergies renouvelables. Les combustibles fossiles ont contribué à plus d'un tiers des incendies de forêt dans l'ouest des États-Unis, les émissions remontant à seulement 88 entreprises.

À long terme, nous devrons peut-être penser à nous adapter à une nouvelle normalité. "Même si nous arrêtons les émissions de combustibles fossiles demain, nous avons encore un certain réchauffement dans le système qui s'est déjà produit", a déclaré Matthew Hurteau, professeur de biologie à l'Université du Nouveau-Mexique, à Vox. "Nous allons devoir trouver comment vivre avec." Le réchauffement climatique aggrave les catastrophes naturelles, y compris les incendies de forêt, et comme de nombreuses régions sont confrontées à des conditions de sécheresse, les incendies de forêt ne feront que s'aggraver. Comme l'a conclu Hurteau, "nous devons commencer à réfléchir à : comment vivons-nous dans un monde plus enfumé ?"