Les masques anti-pollution peuvent-ils vraiment nous protéger de l'exposition aux particules toxiques ?

May 24, 2023

Professeur émérite de sciences de l'environnement, Université d'Essex

Ian Colbeck reçoit un financement du NERC.

L'Université d'Essex fournit un financement en tant que membre de The Conversation UK.

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On estime que 28 000 à 36 000 décès par an au Royaume-Uni sont attribués à une exposition à long terme à la pollution atmosphérique. L'exposition à la pollution de l'air peut entraîner une série de complications graves pour la santé, notamment le cancer du poumon, les maladies cardiaques et les accidents vasculaires cérébraux. La pollution peut provenir de diverses sources, notamment les feux de bois et les combustibles fossiles. Mais la recherche montre que la pollution due au trafic pourrait en fait être pire pour notre santé que la pollution provenant de toute autre source.

Bien qu'il y ait une pression pour réduire les niveaux de pollution atmosphérique urbaine en encourageant les gens à utiliser des moyens de transport durables tels que la marche et le vélo, beaucoup s'inquiètent de la quantité de pollution à laquelle ils seront exposés en voyageant de ces façons. Bien qu'un examen portant sur 39 études sur la pollution de l'air ait révélé que les navetteurs en voiture étaient exposés à plus de pollution atmosphérique que les autres navetteurs, si l'on considère qu'une personne respire plus d'air pendant l'exercice physique, les cyclistes et les piétons inhalent en fait des doses de polluants plus élevées que les conducteurs de véhicules.

Le port de masques faciaux est devenu un moyen de plus en plus courant pour les gens d'essayer de réduire leur exposition à la pollution de l'air en marchant ou en faisant du vélo. Mais leur efficacité est discutable – et il a récemment été suggéré que leur utilisation pourrait en fait augmenter les risques d'exposition accrue à la pollution de l'air, car le port d'un masque donne aux gens un faux sentiment de sécurité, de sorte qu'ils restent dehors plus longtemps.

Alors que de plus en plus de masques continuent d'être disponibles dans le commerce chaque jour, il est important d'examiner attentivement la façon dont ils sont conçus si vous envisagez d'en acheter un. Il est préférable de rechercher un masque qui a une cote similaire à ceux conçus pour une utilisation en milieu professionnel - car ils doivent répondre aux normes nationales et internationales. Aux États-Unis, ces normes exigent que les masques puissent bloquer un certain nombre de particules pour assurer la sécurité d'une personne. Les cotes vont de N95 (ce qui signifie qu'il empêche 95 % des particules de 0,3 micromètre de diamètre ou plus de passer à travers le matériau du filtre) à N99, qui devrait bloquer 99 % de ces particules.

En Europe, ces masques sont classés FFP1, FFP2 et FFP3. Un masque FFP1 équivaut à un masque N95. FFP2 se situe entre N95 et N99, et un masque FFP3 est identique à un masque classé N99.

Étant donné que les masques faciaux couramment utilisés par les cyclistes et les piétons n'ont pas à se conformer aux mêmes normes, il est important de vérifier leur cote et de s'assurer qu'ils ont une cote N95 ou N99 (ou l'équivalent européen) pour s'assurer qu'ils protègent contre la pollution de l'air. Mais cela ne signifie pas nécessairement qu'ils ont été testés ou que tous les tests qu'ils ont subis étaient conformes aux mêmes normes que les masques professionnels.

L'efficacité d'un masque facial est difficile à mesurer. De nombreux facteurs peuvent influencer l'efficacité du masque, notamment la taille et la source des particules, le type de masque, la forme du visage et le rythme respiratoire d'une personne. En 2018, des chercheurs de Barcelone ont examiné l'efficacité de neuf masques respiratoires différents disponibles dans le commerce, dont le prix varie de 1 € à 44 €, lorsqu'ils sont exposés au trafic urbain typique.

Les masques étaient montés sur une tête factice. Les chercheurs ont ensuite mesuré combien et quels types de particules de pollution se trouvaient à l'entrée de la bouche. Pour les particules mesurant 2,5 micromètres ou moins de diamètre (PM2,5), les masques variaient dans leur efficacité de filtrage des particules de l'air de 14 à 96 %. Les particules de cette taille proviennent de sources d'origine humaine, notamment la pollution routière et industrielle et la fumée des incendies. Mais pour les particules ultrafines, cette efficacité était considérablement inférieure – comprise entre seulement 5 % et 65 %. Ces particules ont un diamètre inférieur à 0,1 micromètre, mais elles proviennent également de sources similaires aux particules de 2,5 micromètres de diamètre. Les particules ultrafines pourraient être plus nocives pour notre santé car leur taille signifie qu'elles peuvent pénétrer profondément dans le système respiratoire.

Bien que les chercheurs aient trouvé que les meilleurs résultats provenaient du masque à 20 €, ils ont conclu que lors de la sélection d'un masque facial, il fallait tenir compte de la qualité du filtre, du nombre de couches de filtre différentes et de son ajustement.

Cependant, une personne réelle pourrait être exposée à plus de pollution que la tête factice utilisée dans l'étude car il pourrait y avoir une fuite entre le bord du masque et le visage d'une personne. Cette fuite dépend de facteurs tels que la taille et la forme du visage d'une personne, si elle a des poils sur le visage et si le masque est porté correctement.

Les preuves montrent que même une exposition à court terme (environ une semaine) aux particules ultrafines est liée à une inflammation pulmonaire et à des changements cardiovasculaires, y compris des modifications de la fréquence cardiaque et de la pression artérielle. En fait, ces particules ultrafines contribuent à la toxicité des particules en suspension dans l'air, mais leur contribution globale à la toxicité des particules reste actuellement incertaine.

Quelle que soit l'efficacité du masque facial, les cyclistes et les piétons seront toujours exposés à un certain niveau de pollution. Respirer de l'air avec des niveaux élevés de dioxyde d'azote - qui est généralement émis par les voitures à essence ou diesel - peut causer ou aggraver des problèmes respiratoires. L'exposition peut également être réduite en faisant du vélo ou en marchant sur des itinéraires calmes et les urbanistes peuvent concevoir des villes plus saines en gardant le feuillage autant que possible entre les piétons, les cyclistes et les véhicules à moteur. L'utilisation d'un vélo électrique nécessite moins d'énergie et peut également réduire le rythme respiratoire des cyclistes - et leur exposition globale à la pollution.

D'après les recherches actuelles, certains masques faciaux réduisent l'exposition d'une personne aux particules de pollution de 2,5 micromètres de diamètre. Mais avant d'en acheter un, il est important de tenir compte de la qualité du filtre, du nombre de couches de filtre, de la durée de vie du masque et de l'ajustement du masque à votre visage.