Alors que les cas de Covid augmentent dans un Los Angeles fatigué, l'apathie aussi

Jun 13, 2023

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Les hospitalisations et les cas de Covid ont fortement augmenté à Los Angeles depuis Thanksgiving. Mais la peur – et les masques – manquent cette fois-ci.

De Corina Knoll et Sarah Cahalan

LOS ANGELES – Comme cela s'est produit chaque décembre, les cas de Covid-19 augmentent dans le comté de Los Angeles, les hospitalisations ayant presque triplé au cours du mois dernier – un signal qu'un autre mandat de masque pourrait être à l'horizon.

La région n'est pas étrangère aux commandes pandémiques, ayant connu des fermetures strictes et un couvre-feu imposé par l'État fin 2020.

Mais cette fois-ci, alors même que les chiffres à Los Angeles deviennent les plus élevés de Californie, beaucoup se sont lassés des avertissements et parlent de précautions. Les mises à jour de Covid ne suscitent pas le malaise qu'elles avaient autrefois - en partie parce que les cas et les hospitalisations au cours de l'épidémie actuelle sont loin d'être là où ils se trouvaient pendant les pires périodes. Mais aussi parce que le sujet est devenu lassant, selon les habitants.

"Je pense que c'est en quelque sorte en train de suivre son cours avec moi", a déclaré Kirk Carter, 60 ans, un écrivain de télévision à la retraite qui vit à Los Angeles. "C'est devenu normal."

La perception du coronavirus, à l'ère des vaccins et des récits de survie, a apparemment évolué d'une menace mortelle à une gêne pour les personnes en bonne santé. Et les responsables de la santé ont noté qu'à un moment donné au cours de l'année dernière, l'indifférence a supplanté la peur et que les couvre-visages sont devenus un accessoire décontracté, souvent caché sous le menton s'il est porté.

Lorsque M. Carter, qui est vacciné et boosté, a récemment fait un voyage à New York pour rendre visite à sa fille, il n'a pas ressenti le besoin de mettre un masque dans l'avion, ce qu'il avait toujours trouvé inconfortable.

"Je suis moins inquiet de tomber malade à cause de Covid que d'être incommodé par Covid", a-t-il déclaré.

Ce sentiment se reflète dans tout le pays même s'il connaît à nouveau une augmentation du nombre de cas dans les semaines qui ont suivi Thanksgiving. Les nouveaux rapports de cas et les hospitalisations ont augmenté de plus de 25 %, et les taux de positivité des tests augmentent rapidement, en particulier dans les grandes zones urbaines.

Le virus se propage probablement plus rapidement que le nombre de cas ne le suggère, car les gens se fient de plus en plus aux tests à domicile et ne communiquent pas les résultats. Et les épidémiologistes avertissent qu'il est trop tôt pour déclarer que cet hiver sera moins rigoureux qu'au cours des deux dernières années, d'autant plus que les Américains se rassemblent à nouveau pour les vacances plus tard ce mois-ci.

Alors que les individus en bonne santé semblent moins préoccupés par Covid en décembre, la propagation du virus présente de sérieux risques pour les personnes âgées et celles qui sont immunodéprimées.

New York a actuellement le taux de cas quotidien par habitant le plus élevé de tous les États, la ville de New York affichant les taux les plus élevés de nouveaux cas et d'hospitalisations. Dans la ville et dans l'État, plus de personnes sont hospitalisées avec Covid-19 qu'à tout moment cet été, lorsque la sous-variante BA.5 a entraîné une augmentation notable.

En Californie, les hospitalisations ont augmenté de plus de 60% ces dernières semaines, une augmentation plus forte que dans presque tous les autres États, ce qui pourrait être le signe d'une augmentation imminente.

Mais la hausse des taux représente également une fraction des chiffres de l'hiver dernier. Les décès dus à Covid sont presque aussi bas qu'ils l'ont été depuis le début de la pandémie, avec environ 290 signalés chaque jour dans tout le pays. Les décès, cependant, augmentent généralement des semaines après une augmentation des cas.

Et les rapports faisant état d'une poussée n'ont pas eu le même effet qu'il y a un an lorsque la variante Omicron a poussé de nombreuses personnes à annuler leurs projets de voyage et à réduire les rassemblements de vacances. Ce changement d'attitude pourrait être un point de tension si les responsables tentaient de rétablir les mandats de masque.

Barbara Ferrer, directrice du département de la santé publique du comté de Los Angeles, a déclaré qu'un mandat se produirait si les seuils des taux de cas ainsi que deux indicateurs hospitaliers – le taux d'admissions et la proportion de lits utilisés par les patients Covid – étaient dépassés. Depuis cette semaine, seule la mesure des admissions à l'hôpital a été atteinte, a-t-elle déclaré.

"Nous attendrons, mais, vous savez, de mon point de vue, j'aimerais que ce soit moins axé sur le fait de savoir si c'est obligatoire ou s'il s'agit d'une recommandation forte", a déclaré Mme Ferrer. "Ce qu'il y a, c'est que c'est le moment pour tout le monde de remettre son masque maintenant. Pas dans deux semaines, pas dans quatre semaines. Si nous voulons faire une différence et commencer à réduire la transmission communautaire, nous devons remettre le masque."

L'idée d'un mandat avait été lancée plus tôt cette année par le comté lorsque les cas de Covid ont augmenté cet été. L'idée a été immédiatement critiquée.

Les dirigeants du comté de Los Angeles ont l'habitude d'aller plus loin que les responsables ailleurs, exigeant des masques dans les aéroports et dans les transports en commun au printemps lorsque les exigences étatiques et fédérales se sont assouplies.

Dans une grande partie de la ville de New York, les niveaux de transmission de Covid ont déjà atteint le seuil auquel les Centers for Disease Control and Prevention recommandent le masquage à l'intérieur, mais les dirigeants n'y ont annoncé aucun nouveau mandat de santé publique.

"Les premiers jours de 'Ce que je fais vous affecte, et ce que vous faites m'affecte' - il y a très peu de gens qui pensent encore de cette façon", a déclaré Robert Wachter, directeur du département de médecine de l'Université de Californie à San Francisco. "C'est un phénomène naturel de passer d'un point de vue communautaire à ce point de vue individuel risque-bénéfice."

Le Dr Wachter a déclaré que les mandats de masque visaient à signaler un niveau de sérieux et à créer une norme sociale. "Je ne pense pas que cela ait jamais été exécutoire, je pense que c'était juste un consensus sur le fait que c'était la bonne chose à faire, et il y avait beaucoup de pression sociale pour le faire", a-t-il déclaré.

Aujourd'hui, cette pression semble s'être inversée. "J'ai vu des gens entrer dans un espace, voir que personne ne se masque et enlever leur masque", a déclaré mardi aux journalistes Sara Cody, directrice de la santé publique du comté de Santa Clara.

Le Dr Cody a également annoncé que le nombre d'eaux usées dans sa région, qui comprend la Silicon Valley, "montait en flèche", indiquant une forte propagation de Covid. Elle a encouragé les gens à se masquer même si elle ne prévoyait rien d'officiel. "Trois ans plus tard, il est extrêmement difficile de mandater", a-t-elle déclaré.

Un mandat ne serait vraiment efficace que si tout le monde portait des masques N95, et non les masques chirurgicaux ou en tissu qui abondent encore, a déclaré Michael Osterholm, directeur du Center for Infectious Disease Research and Policy de l'Université du Minnesota. Il a souligné que les personnes boostées peuvent avoir un faux sentiment de sécurité car la protection baisse fortement après plusieurs mois. "Le virus est toujours dans le siège du conducteur", a-t-il averti.

Le Dr Osterholm a déclaré qu'au cours des deux dernières semaines, il avait vu au moins sept connaissances – qui avaient toutes fait preuve de diligence pour prendre des précautions – tomber malades avec Covid-19. "Et pourquoi? Parce qu'ils pensent que c'est fini", a-t-il dit. "Ce qu'ils essaient de faire, c'est d'entrer dans un monde post-Covid. Et malheureusement, ce monde n'est pas encore prêt pour nous."

On ne sait pas à quoi ressemblerait un décret à Los Angeles à un moment où les masques sont absents d'un cours de yoga chaud bondé à Koreatown depuis des mois.

Et dans un centre commercial non loin de là, si les acheteurs portaient des masques, ils étaient de type chirurgical ordinaire. Les masques en tissu colorés en vente sur un stand sont encore souvent achetés, a déclaré Amaris Cho, 22 ans, employé chez Luv Bling.

Mme Cho a déménagé dans la région l'année dernière et a déclaré qu'à l'époque, les masques étaient obligatoires sur son lieu de travail et dans son collège communautaire. Mais les règles ont disparu et maintenant ceux qui portent des masques se démarquent, même dans son bus de ville.

Elle est d'accord avec le changement, ayant été vaccinée et renforcée, et ne porterait plus de masque à moins que cela ne devienne obligatoire. En plus, c'est différent ici, dit-elle. De retour chez eux en Corée, les gens mettaient souvent leurs masques lorsqu'ils quittaient la maison et les gardaient. À Los Angeles, elle a déclaré: "Ils le mettent lorsque vous entamez une conversation."

À Boyle Heights, un quartier à l'est du centre-ville, le Food 4 Less a montré à quel point les masques faciaux étaient devenus facultatifs. C'était une scène bien différente de l'époque où les épiceries représentaient la seule raison de quitter la maison et où les clients portaient des gants en plastique et se déplaçaient dans une direction dans les allées.

Là, une mère a poussé un caddie, des enfants en remorque, à la recherche d'ingrédients pour le déjeuner scolaire. Aucun des membres de la famille n'était masqué. Une femme dans la trentaine portait un masque, contrairement à son mari. Environ la moitié des employés ne portaient pas de couvre-visage.

De l'autre côté de la rue, Mariscos Linda, un restaurant de fruits de mer, a laissé entendre une autre vérité du moment : de nombreuses entreprises n'ont pas pu rebondir complètement. Les cabines en cuir rouge enveloppées de guirlandes et le bar aux néons n'ont pas attiré la foule attendue pour les projections de la Coupe du monde. Le patronage avait diminué au cours des dernières semaines.

"Lorsque les cas augmentent, les clients diminuent et même les travailleurs tombent malades", a déclaré Jhonatan Chavez, directeur adjoint et cuisinier. M. Chavez, qui travaille au restaurant depuis cinq ans, a déclaré avoir remarqué que les clients semblent se méfier de leur environnement. Peu importe combien de personnes ont essayé de revenir à leurs attitudes et habitudes prépandémiques, les choses ne se sentent toujours pas comme avant.

Jill Cowan et Soumya Karlamangla ont contribué aux reportages de Los Angeles. Mitch Smith a contribué aux reportages de Chicago. Sharon Otterman, Grace Ashford et Joseph Goldstein ont contribué aux reportages depuis New York.

Corina Knoll est la chef du bureau de Los Angeles. Elle est une ancienne journaliste de Metro et a déjà passé plus d'une décennie avec le Los Angeles Times, où elle a contribué à deux prix Pulitzer et a aidé à enquêter sur la façon dont la liste secrète d'agents problématiques du shérif du comté a entravé la justice. @corinaknoll

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