Pourquoi la fumée des feux de forêt est-elle si mauvaise pour les enfants ? Que dois-je faire si le mien était exposé ?

Jun 02, 2023

La ville de New York n'est pas étrangère à l'air moins que frais, mais cette semaine, la ville a atteint des niveaux historiques de mauvais. Grâce aux incendies de forêt canadiens alimentés par le changement climatique et à un système météorologique tenace qui a épinglé de l'air toxique à la surface de la ville, la moyenne quotidienne de mercredi a éclipsé la pire moyenne quotidienne à San Francisco au plus fort de la saison des incendies de forêt 2018. Un niveau sûr d'une journée de particules PM2,5, les coupables pénétrant dans les poumons qui peuvent faire des ravages sur notre santé, est de 35 microgrammes par mètre cube d'air. Ce mercredi, la moyenne était plus que décuplé, avec au moins un capteur enregistrant un 868 littéralement à couper le souffle. Maintenant, cette couverture impie de pollution se déplace vers le sud, avec Washington, DC, se préparant à une expérience similaire.

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Les enfants, particulièrement sensibles à la pollution de l'air, ont été au premier plan des préoccupations. À New York, les systèmes scolaires ont annulé les sorties scolaires, déplacé les récréations à l'intérieur et distribué des masques. Les aires de jeux ont été fermées pour décourager les activités de plein air. Beaucoup d'entre nous, parents de la côte Est, peu habitués à la pollution causée par les incendies de forêt, ont été pris au dépourvu. J'admets que j'étais l'un d'entre eux, se promenant tranquillement avec mon enfant à travers des niveaux de pollution de l'air qui déclencheraient des poursuites dans un environnement industriel.

Maintenant, alors que la fumée commence à se dissiper, nous nous posons des questions : quel bilan cette semaine a-t-elle eu sur la santé de nos enfants ? Et comment pouvons-nous être mieux préparés la prochaine fois ?

Pour en savoir plus sur les dangers de la fumée des feux de forêt, en particulier pour les enfants, j'ai contacté Stephanie Holm. Elle est pédiatre, médecin du travail en médecine environnementale et chercheuse en épidémiologie environnementale. Holm dirige l'unité spécialisée en santé environnementale pédiatrique des États de l'Ouest, basée à l'Université de Californie à San Francisco, ce qui est loin de dire qu'elle dirige un effort de sensibilisation dans le sud-ouest des États-Unis, éduquant les professionnels de la santé sur la santé environnementale des enfants. De plus, elle est une mère de la côte ouest, armée de conseils pratiques pour nous, les parents de la côte est, sur la façon de relever ces nouveaux défis.

Nous avons discuté de l'impact réel de la fumée des incendies de forêt sur les enfants, de l'importance de porter des masques, et si certains d'entre nous ont fait un grave faux pas en ne s'accroupissant pas dès que les avertissements ont été émis. Notre conversation a été condensée et modifiée pour plus de clarté.

Tim Requarth : Nous savons que la fumée des feux de forêt est mauvaise pour vous. Alors, à quel point est-ce mauvais?

Stéphanie Holm : C'est plutôt mauvais. La pollution de l'air en général peut avoir un certain nombre d'effets sur la santé des adultes et des enfants. Je me concentre beaucoup sur les enfants en raison de mes antécédents et de mon intérêt particulier pour eux. Mais nous savons que de nombreux polluants atmosphériques courants provenant de l'industrie et de la circulation, tels que les PM2,5 ou le dioxyde d'azote, peuvent causer des problèmes respiratoires, des problèmes de croissance et des problèmes d'apprentissage et de développement. Et la fumée des feux de forêt a non seulement toutes ces choses, mais il y a des preuves qu'elle contient d'autres types de polluants qui pourraient irriter le corps de manière encore pire.

Cela n'a l'air génial pour personne, mais pourquoi la fumée des feux de forêt serait-elle si mauvaise pour les enfants en particulier ? Dans les avertissements de rester à l'intérieur, nous entendons des enfants désignés comme un "groupe vulnérable". Pourquoi donc?

Les enfants sont vulnérables pour trois raisons principales. La première est qu'il existe des différences dans leur corps et dans leur physiologie, de sorte qu'ils reçoivent une dose plus élevée de pollution. Ce que je veux dire par là, c'est que si je suis assis à côté d'un enfant et que nous respirons exactement le même air, l'enfant reçoit une dose de pollution plus élevée que moi par rapport à sa taille. Les enfants respirent simplement plus d'air par rapport à leur taille que les adultes. C'est donc une des raisons.

La seconde est que les enfants ont des différences de comportement qui font qu'ils sont également plus exposés. Les enfants courent et jouent beaucoup plus que nous, les adultes, assis à un bureau pendant une grande partie de la journée. Et c'est une très bonne chose, non ? Nous voulons encourager ce jeu. Mais lorsque vous êtes actif, vous respirez également davantage. Et donc cela va aussi augmenter la dose de pollution de l'air que vous obtenez.

La troisième raison est que les enfants ont vraiment des fenêtres uniques de croissance et de développement. Et si vous affectez un modèle de croissance, vous pouvez avoir des effets à vie qui sont très différents de ce qui pourrait arriver à un adulte. C'est parce que la fumée a perturbé ce modèle de croissance dynamique, au lieu de simplement perturber un système plus stable comme un adulte. Cela est particulièrement vrai pendant les périodes de changement très rapide, comme in utero, la petite enfance ou la puberté.

Comment savons-nous que c'est si mauvais ? De quel type de données disposons-nous ?

Il y a beaucoup de choses que nous ignorons sur la fumée des feux de forêt et les enfants. Il n'y a tout simplement pas encore eu de génération aussi exposée à la fumée des feux de forêt que la génération qui grandit maintenant. Ma fille ici en Californie a eu des "journées de fumée" dans le cadre de son année scolaire chaque année. Comme, c'est une partie normale de son enfance. Cela ne devrait pas être normal.

Je ne connais pas encore d'études qui ont examiné les expositions répétées à la fumée des feux de forêt et les résultats à plus long terme chez les enfants au fil des ans. Nous devons simplement prendre ce que nous savons des études qui ont été réalisées sur la fumée des feux de forêt chez les adultes, ce que nous savons des études qui ont été réalisées sur les résultats pour la santé des enfants et la pollution de l'air en général. Et, vous savez, c'est là que la pensée critique entre en jeu. Nous rassemblons ces éléments pour fournir aux gens les meilleures connaissances dont nous disposons à partir d'une combinaison de sources.

Une chose qui m'intéresse, ce sont les schémas d'exposition. Lorsque nous parlons de quelque chose comme la pollution de la circulation, les enfants sont exposés aux polluants atmosphériques pendant de longues périodes. Je me souviens que lorsque nous avons parlé d'un article sur les cuisinières à gaz et la santé du cerveau des enfants, nous avons discuté de la façon dont les cuisinières sont différentes parce que vous êtes exposé à de très fortes doses de polluants, mais pendant des périodes de temps relativement courtes. Les cuisinières à gaz sont donc une véritable préoccupation, mais peut-être pas aussi préoccupantes que vous ne le penseriez en lisant la multitude de polluants qu'elles expulsent, car c'est fini rapidement.

Il me semble que les incendies de forêt se situent quelque part au milieu. Vous y êtes exposé plus longtemps que la cuisson, mais ce n'est que par intermittence tout au long de l'année, contrairement au trafic. Alors, que savons-nous de cette exposition intermittente aux incendies de forêt et des effets à long terme chez les enfants ?

C'est une très bonne question, et on me demande souvent pourquoi je travaille sur la pollution liée à la cuisine et sur les feux de forêt. Les gens commentent, non à tort, que ceux-ci semblent quelque peu sans rapport. Mais je trouve que les schémas d'exposition peuvent être très similaires entre les deux. Les expositions à la fumée des feux de forêt ont tendance à avoir ces pics très importants, ils peuvent être rapides et ils peuvent changer très rapidement. Le vent peut changer de direction. Un instant, vous avez de la fumée soufflant sous le vent, et une heure plus tard, plus rien. Mais il peut aussi être plus prolongé.

Nous savons que les expositions de courte durée ont des effets sur la santé à très court terme. Nous n'avons pratiquement rien, cependant, où nous examinons des expositions très élevées et courtes, puis nous suivons les gens pour des résultats de santé des années plus tard. Et une partie de cela n'est qu'un problème de logistique. Ce serait une étude très difficile à faire, surtout dans un monde comme le monde actuel où presque tous les enfants ont des expositions répétées aux polluants atmosphériques. Comment quantifiez-vous exactement le degré d'exposition à la fumée des feux de forêt de votre enfant aujourd'hui ? Ou mon enfant a eu aujourd'hui? Ce sont des choses vraiment délicates.

En parlant de l'exposition à la fumée de mon enfant, je veux parler de New York, où j'habite. La plupart d'entre nous ne s'y attendaient vraiment pas ou ne s'y étaient pas préparés. Mardi, tout le monde vaquait à ses occupations, et mercredi, c'était l'apocalypse. J'ai parlé à un parent qui a été surpris de voir beaucoup de gens, même des enfants, masqués mercredi, et elle m'a dit : "Je suppose que je n'ai pas reçu le mémo." Pour être honnête, je n'étais pas totalement au courant de tout cela jusqu'à hier, et mardi, j'ai raccompagné mon enfant de la maison d'un ami et nous nous sommes émerveillés du soleil martien et de la fumée étrange. Mercredi, il m'est venu à l'esprit que c'était peut-être une grosse erreur. Est-ce que j'ai vraiment merdé ?

En général, j'essaie de ne jamais culpabiliser les parents pour les décisions qu'ils ont prises pour leurs enfants, car être parent est déjà assez difficile.

C'est gentil de ta part de le dire, mais vraiment, à quoi ai-je exposé mon enfant ? Comme, en termes de risque absolu?

Je vais croquer des chiffres vraiment, vraiment approximatifs pour vous, à prendre avec un grain de sel. Mais ils vous donneront une idée. Être dans la plage de qualité de l'air "malsaine" pendant une journée est, en termes de particules, quelque part dans le stade de fumer trois ou quatre cigarettes. Être dans la zone dangereuse pendant une journée, c'est comme fumer 15 cigarettes. Mais c'est être dans un air malsain ou dangereux pendant une période complète de 24 heures.

Oh mon Dieu, j'ai essentiellement donné une cigarette à mon fils de 4 ans mardi.

Je ne paniquerais pas. Il est vrai que la recherche suggère qu'il n'y a pas de seuil en dessous duquel la pollution de l'air est sans danger. Et nous savons que deux minutes dans un air malsain sont légèrement pires qu'une minute, et ainsi de suite. Mais il est difficile de dire à quel point pire. Et ce à quoi nous n'avons pas de bonne réponse est : comment deux minutes à des niveaux dangereux se comparent-elles à 10 minutes à des niveaux malsains ?

Il est vraiment important que nous nous souvenions que la minimisation de l'exposition à la pollution de l'air n'est pas la solution ultime. Vous ne voulez pas nécessairement faire des choses comme annuler toutes les activités des enfants, ce qui peut vraiment affecter la santé mentale d'un enfant, au nom de l'exposition à zéro pollution de l'air. La vie est un équilibre. Donc, je ne dirais pas nécessairement que quelque chose que vous avez fait hier était une erreur. C'est plus une question de savoir ce que vous pouvez faire aujourd'hui ?

OK, alors que puis-je faire aujourd'hui ?

Nous avons un certain nombre de ressources sur notre page Web Western States Pediatric Environmental Specialty Unit pour les familles sur ce qu'elles peuvent faire pour essayer de réduire l'exposition à la fumée. Et vous savez, tout ce que vous pouvez faire pour réduire votre exposition, mais surtout l'exposition de vos enfants ou des enfants dont vous avez la charge, est bon. Donc, si votre enfant était un peu plus exposé hier, j'essaierais de travailler très dur pour réduire son exposition aujourd'hui.

Les choses que vous pouvez faire incluent la création d'un espace d'air intérieur plus propre. Donc, si vous avez de l'air central ou du chauffage central, si vous le pouvez, vous voulez vraiment vous procurer un filtre MERV 13 qui aide à filtrer la majorité de ces très petites particules. Si vous n'avez pas d'air central, ou si vous avez un grand espace et avez besoin d'un peu plus au-dessus de la centrale, vous pouvez également vous procurer des filtres à air portables. Vous voulez un filtre HEPA, qui est meilleur que ceux qui ont des choses comme les ioniseurs et les méthodes électrostatiques. Les filtres à base d'ions peuvent avoir leurs propres effets néfastes sur la santé.

Et les masques ?

Si vous devez être à l'extérieur, il existe certains types de masques qui peuvent aider les adultes et les enfants. Les meilleurs sont certifiés NIOSH, les N95, que je pense que les gens connaissent de plus en plus à cause de la pandémie. La raison pour laquelle ils sont si utiles est qu'ils se scellent très étroitement à votre visage et qu'ils ont un matériau de très haute qualité. Il vaut mieux faire un N95 certifié NIOSH que n'importe lequel des autres types.

Moi Duff

Ce ne sera pas la dernière fois que la côte Est connaîtra de la fumée de feu de forêt. Voici comment le gérer.

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Attends, je suis confus. Les Centers for Disease Control and Prevention ne recommandent pas de masques pour les enfants contre la fumée des feux de forêt. Et vous pouvez trouver des experts dans des articles de journaux disant que cela ne sert à rien. Mais vous dites qu'ils peuvent aider? Il semble que rien dans les masques ne soit jamais simple. Pourquoi y a-t-il encore tous ces conseils contradictoires ? Pouvez-vous nous éclairer ?

Je pense que la raison pour laquelle il y a beaucoup de conseils contradictoires sur les masques pour enfants est que nous n'avons pas beaucoup de données directes pour les enfants. Donc, ce que vous voyez, c'est un certain nombre d'experts qui essaient de prendre les informations dont nous disposons, d'utiliser une réflexion critique et de trouver la réponse. Je vais donc vous dire quelle est ma réponse. Et c'est différent de ce que certaines personnes diront, et je peux vous expliquer pourquoi. J'ai déjà mentionné que j'ai été très actif dans la recherche sur les incendies de forêt. Et j'ai été particulièrement très actif dans la protection respiratoire des enfants. Je siège à certains conseils consultatifs nationaux en tant qu'expert en pédiatrie pour le pays. Cela ne veut pas dire que j'ai nécessairement toujours raison, mais c'est en quelque sorte le contexte que j'apporte à cela. J'ai passé beaucoup de temps à parler à tout un tas d'experts en protection respiratoire et en pédiatrie, et à réfléchir à la façon dont nous pourrions fusionner les deux. Une partie de la confusion vient du fait qu'il n'y a pas de processus de certification des respirateurs dans ce pays pour les enfants. Et en fait, vous savez, de manière plus générale, il n'y a pas actuellement de structure de protection respiratoire, de certification et de normalisation pour le public en général. Nous avons donc un système qui est mis en place pour les travailleurs, mais nous n'avons pas actuellement de système de certification similaire pour le grand public, sans parler des enfants.

Donc, une partie du message des agences gouvernementales sur les masques et les enfants est qu'ils ne les ont pas officiellement testés et certifiés, donc ils ne peuvent pas les recommander ?

Exactement. Mais nous avons des données qui montrent que les respirateurs peuvent être vraiment utiles pour le public qui n'a pas été testé. Et il y a des fabricants de respirateurs qui ont travaillé sur des enfants dans d'autres pays. Et il y a des travaux sur les caractérisations de la forme du visage. De nombreux enfants peuvent s'intégrer dans la soi-disant «grille NIOSH», le profil des formes et des tailles de visage utilisé pour développer des respirateurs. Mais ce n'est pas parfait. S'il y a des fuites autour du visage, si vous êtes un petit enfant qui tire dessus, parce que ça vous agace, ça démange et que vous avez plus de flux d'air qui arrive sur les côtés, ce ne sera pas parfait. Et il est difficile de dire aux gens exactement combien de protection ils obtiennent d'un N95 imparfaitement ajusté. Je ne peux pas vous dire si le N95 de votre enfant réduit son exposition de 95 %, 80 % ou 75 %. Cela pourrait être quelque part dans ce stade, mais vous ne voudriez pas compter entièrement sur cela comme votre seul moyen de vous protéger ou de protéger vos enfants.

Votre fille porte-t-elle un masque à l'extérieur pendant les jours de fumée ?

Oui, elle porte un N95 certifié NIOSH. J'ai trouvé pour elle, celles qui fonctionnent le mieux sont celles qui n'ont pas une forme de bonnet rigide mais qui sont un peu plus flexibles. Il y a donc le style bec de canard, et ceux qui ont la forme à trois volets plus flexible. Mais vous savez, c'est vraiment une question de chaque enfant et de ce qui se cache bien sur son visage. Sur notre page Web des États de l'Ouest, nous avons des informations sur la manière d'effectuer une vérification du sceau de l'utilisateur avec un enfant et de savoir si cela convient aussi bien que possible.

Ce sont tous de bons conseils, mais je suis aussi submergé.

L'un des aspects difficiles de tous ces conseils est qu'ils sont vraiment utiles si vous avez été en mesure de vous préparer à l'avance. Mais quand le jour de la fumée arrive, vous savez - et j'ai certainement eu l'expérience d'aller à la quincaillerie locale, et il n'y a pas de N95, et il n'y a pas de filtres HVAC, et il n'y a pas de filtres à air portables. C'est frustrant. Je pense que de plus en plus, en tant que société, nous devons nous diriger vers un modèle d'être ce que les gens aiment appeler "prêt à fumer". Et donc, à l'approche de l'été, c'est le moment de faire une mise au point de votre système de chauffage et de climatisation et de vous assurer que vous avez un filtre et un filtre de secours si vous en avez besoin, et assurez-vous d'avoir des N95 qui correspondent à votre famille, de sorte que lorsque l'événement de fumée se produira, vous aurez ces fournitures pour vous et vos enfants. Parce que ce n'est plus si, c'est quand.