Le gène d'embrayage de Tkachuk vient de la lignée, de la confiance et de quelques moments embarrassants

May 14, 2023

Le premier souvenir que Matthew Tkachuk a du hockey n'est même pas le sien. C'est une histoire que sa mère aime raconter.

Tkachuk avait 3 ans et sa famille venait de déménager dans le Missouri après que Keith Tkachuk ait été échangé aux Blues. Il n'avait jamais joué à un match de hockey organisé auparavant et son premier était un grand événement.

Chantal Tkachuk a formé un groupe pour venir regarder et tout le monde s'est dit que ça irait bien pour le fils aîné d'une étoile de la LNH.

Apparemment, l'aile droite n'a pas toujours été destinée à devenir une superstar.

« J'imagine que j'étais de loin le pire joueur, a dit Tkachuk. "Elle pense que c'est hilarant."

C'était lundi et l'ailier de 25 ans venait de terminer un entraînement au FLA Live Arena pour se préparer à la finale de la Coupe Stanley 2023.

Moins de 24 heures plus tôt, il était assis à côté de Shaquille O'Neal sur le plateau de "NBA Tip-Off" de TNT, faisant des blagues aux dépens du centre du Basketball Hall of Fame et écoutant l'attaquant du Hall of Fame Charles Barkley lui dire à quel point il est meilleur que son père. Moins d'une semaine plus tôt, il avait terminé le balayage des Hurricanes au troisième tour des Panthers en marquant son troisième but gagnant en quatre matchs avec 4,9 secondes à jouer dans le match 4 de la finale de la Conférence de l'Est.

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Il commençait maintenant à penser au défi qui l'attendait, un défi que son père n'avait jamais relevé : la finale de la Coupe Stanley débute samedi contre les Golden Knights au T-Mobile Arena de Vegas et la Floride est à quatre victoires de sa première coupe Stanley.

Quoi qu'il arrive, Tkachuk est devenu un territoire rare pour un joueur de hockey aux États-Unis, en particulier dans un endroit comme Sunrise. Tkachuk, qui est né en Arizona et a grandi à Saint-Louis, a été au milieu de presque tous les grands moments de l'une des histoires sportives improbables de l'année.

Les Panthers, qui ont disputé les séries éliminatoires de la Coupe Stanley 2023 au cours de la dernière semaine de la saison régulière par un seul point, ne participent à la finale de la Coupe que pour la deuxième fois grâce à 12 victoires et 11 d'entre elles par un ou deux buts, six ont pris des prolongations et six ont nécessité un retour, et quatre ont terminé avec des buts de Tkachuk sur le dernier tir du match, dont trois en finale de l'Est.

"Tout le monde en a été témoin. C'est assez spécial", a déclaré la semaine dernière Eric Staal, six fois centre All-Star. "Cela va continuer pour lui. C'est qui il est. Il n'a pas peur de ces moments ou de ces moments et c'est ce qui le rend spécial.

"Ce sont des moments qu'il a construits et pour lesquels il est fait."

Tkachuk ne se souvient pas non plus de son premier but gagnant. Il se souvient cependant de la première fois qu'il a marqué en prolongation dans un match de la LNH. C'est difficile à oublier.

C'était l'Halloween de 2019 et Tkachuk en était aux premiers stades de sa première saison All-Star avec les Flames. Calgary a perdu trois buts contre les Predators au début de la troisième période à Nashville et a reculé à moins d'un dans la dernière minute lorsque Tkachuk a marqué un but égalisateur sur un rebond avec 38,4 secondes à faire. Les Flames et les Predators ont ensuite presque fait tout le chemin vers une fusillade lorsque Tkachuk, avec moins d'une seconde à faire en prolongation, a chassé un autre rebond dans l'enclave, a coincé son bâton entre ses jambes – parce que c'était le seul moyen pour lui d'atteindre la rondelle – et a inscrit un but gagnant par-dessus l'épaule droite du quadruple gardien étoile Pekka Rinne.

Jusqu'à ce printemps, c'était probablement le plus beau but qu'il ait jamais marqué.

"Rien ne vaut les buts en prolongation des séries éliminatoires", a-t-il déclaré. "Ce sont les meilleurs."

Il y a toujours eu un talent pour le flair et le drame, au moins une fois qu'il a dépassé son embarras initial sur la glace et qu'il était logique qu'il soit prêt à commencer.

En Arizona, il n'y avait pas beaucoup de hockey, même si son père était une vedette pour les Coyotes nouvellement relocalisés. Tkachuk a joué au baseball et au golf, et est monté à cheval – « faisant tout ce que font les enfants de l'Arizona », a-t-il dit – et n'a patiné qu'une poignée de fois jusqu'à ce que la famille déménage dans le Midwest des États-Unis.

Au Missouri, il a découvert une culture du hockey plus établie — et son père s'est beaucoup impliqué dans les programmes jeunesse des Blues — et il a pu jouer avec plusieurs futurs joueurs de la LNH, dont la vedette des Coyotes, Clayton Keller.

Lui et Keller étaient souvent des camarades de trio quand ils étaient enfants, une terreur pour les équipes adverses, et pourtant le principal souvenir de Keller à propos de ce qu'ils ont fait ensemble était leur sens de la mode.

"Nous avions tous les deux des gants jaune vif et les gens se moquaient toujours de nous pour ça", a déclaré l'ailier All-Star, "mais ils avaient l'air bien avec les maillots."

La confiance et l'arrogance de Tkachuk, apparemment, ont toujours été là.

Sa compétitivité l'était aussi. Keller se souvient de certains matchs « assez difficiles » de mini-hockey au genou dans le sous-sol des Tkachuks et le défenseur Casey Fitzgerald, un deuxième cousin de Tkachuk, se souvient de la façon dont Tkachuk et son jeune frère Brady Tkachuk – maintenant un ailier étoile des Sénateurs – « y allaient très bien » lorsque la famille passait une partie de l'été ensemble à Cape Cod dans le Massachusetts.

Plus tard, Fitzgerald et Tkachuk vivaient dans la rue l'un de l'autre dans le Michigan lorsqu'ils participaient tous les deux au programme de développement de l'équipe nationale de hockey des États-Unis (NTDP) au lycée et que leurs matchs de basket-ball en tête-à-tête se sont transformés en guerres.

« Il ne voudrait jamais perdre », a déclaré Fitzgerald, qui a disputé un match au premier tour des séries éliminatoires de la Coupe Stanley lorsque le défenseur vedette Aaron Ekblad était absent en raison d'une blessure. "Ce n'est pas comme un interrupteur que vous pouvez éteindre et rallumer."

Don Granato a regardé Tkachuk marquer son but vainqueur de l'ECF la semaine dernière et a pensé à toutes les façons dont l'attaquant américain a changé au cours de ses deux années à l'entraînement avec le NTDP des États-Unis.

Tkachuk est maintenant discret sur ses capacités de patinage, mais il n'avait pas 15 ans lorsqu'il est arrivé au NTDP en 2013.

« Il a beaucoup essayé de faire du 1 contre 1 et de traîner les orteils et j'avais l'habitude de le taquiner un peu à ce sujet », a déclaré Granato, qui est maintenant l'entraîneur des Sabres. "Je dirais: 'Tu aimes marquer?' Et il disait évidemment : "Ouais", et j'ai dit : "Non, tu aimes bien manier.""

Il ne pouvait pas non plus penser à un vainqueur de match spécifique de l'époque du NTDP de Tkachuk. Pourtant, cette course ne le surprend pas.

"Il a toujours eu de la glace dans les veines", a déclaré Granato. "Il a toujours voulu la rondelle."

Cependant, marquer un but gagnant au hockey n'est pas aussi simple qu'un tir gagnant au basketball.

Si le Heat est en baisse d'un point dans les dernières secondes d'un match de la finale de la NBA 2023, l'attaquant vedette Jimmy Butler peut dribbler le chronomètre et tirer sur le buzzer. Au hockey, la rondelle colle rarement à un joueur plus de quelques secondes, ce qui rend cette course de Tkachuk si incroyable.

C'est aussi pourquoi le but vainqueur de la série, a déclaré Granato, illustre tout ce que Tkachuk fait si bien.

Les dernières secondes se sont écoulées en troisième période et Tkachuk s'est retrouvé avec la rondelle derrière le but. Il était conscient de l'horloge, du positionnement du gardien de but, de la forme de la défensive en désavantage numérique de la Caroline et de l'espace qu'il pouvait atteindre devant le filet. Il a fait demi-tour, a attendu que le chaos le long de l'enceinte fasse sortir le gardien vedette Frederik Andersen du jeu et a tiré dans un filet presque vide.

"Il est intelligent. Il connaît ses compétences, il connaît son identité, il connaît les situations", a déclaré Granato. « C'est la conscience de la situation : je sais exactement combien de temps et d'espace il me reste pour arriver à un certain point où ce sera pratiquement un but dans un filet vide. Il lit des couches de, je peux influencer cela pour ouvrir cela dans cette situation particulière, et d'autres fois, je n'ai rien ici, ou, c'est trop risqué, alors je vais simplement mettre la rondelle dedans.

"Le message pour lui était de protéger la rondelle, d'apprendre à protéger la rondelle, d'apprendre dans des situations où utiliser cette compétence qu'il avait. Les grandes mains sont là, mais vous ne pouvez plus imposer votre volonté. Vous devez attendre et créer de la vulnérabilité, et il attend la vulnérabilité ou il la crée et il s'est vraiment, vraiment concentré là-dessus."

Il est maintenant particulièrement bien placé pour passer à travers l'embrayage encore et encore en raison de la fréquence à laquelle il patrouille dans la zone autour du but, en particulier sur les jeux de puissance et deux de ses trois buts gagnants au troisième tour sont venus avec un avantage supplémentaire.

« Il n'a pas peur d'aller dans ces zones difficiles. Il amènera la rondelle au filet », a déclaré l'entraîneur Paul Maurice. "Il est très à l'aise dans cette position, alors il se met en position de faire la différence et il savoure certainement ça."

Ce n'est pas la façon la plus flashy de jouer – il ne va pas de bout en bout pour des buts en échappée comme le centre superstar Connor McDavid ou ne lance pas de fusées depuis les cercles de mise au jeu comme l'ailier gauche superstar Alex Ovechkin – jusqu'à ce que cela fasse des moments comme ceux qu'il a eu dans les séries éliminatoires de la Coupe et maintenant il n'y a peut-être pas de plus grande star dans le sport, surtout s'il peut suivre sa saison régulière nominée au trophée Hart Memorial avec une Coupe.

Après tout, aucun autre joueur de la LNH n'est invité sur le plateau de l'émission NBA primée aux Emmy Awards de TNT.

Ce truc compte aussi pour Tkachuk. Son père, pendant un certain temps, a été la plus grande star que l'Arizona ait jamais eue et Tkachuk a alors compris ce que la présence de son père signifiait pour développer le jeu à St. Louis, inspirant toute une génération de futurs joueurs de la LNH.

Il veut faire la même chose dans le sud de la Floride et, même si ces faits saillants l'aident, il ne recherche pas le spectaculaire. C'est juste un produit de qui il est et comment il joue.

"La meilleure façon de le faire grandir est d'être dans la communauté, d'aider ou d'avoir une équipe gagnante, et une excellente équipe pour les années et les années à venir, et de faire ce que nous faisons cette année", a-t-il déclaré. "Je suis à peu près sûr que le hockey a beaucoup grandi en une seule année."