Pourquoi n'y a-t-il toujours pas assez de masques N95 pour tout le monde ? : Coups

Jul 26, 2023

Yuki Noguchi

Un agent de santé tient un respirateur N95 dans la salle d'urgence du OakBend Medical Center à Richmond, au Texas, en juillet. Les N95 sont testés et approuvés par une agence fédérale comme ayant démontré qu'ils peuvent filtrer un minimum de 95% des particules en suspension dans l'air. Mark Felix/AFP via Getty Images masquer la légende

Un agent de santé tient un respirateur N95 dans la salle d'urgence du OakBend Medical Center à Richmond, au Texas, en juillet. Les N95 sont testés et approuvés par une agence fédérale comme ayant démontré qu'ils peuvent filtrer un minimum de 95% des particules en suspension dans l'air.

Il y a un an, des centaines de consommateurs désespérés envoyaient chaque jour des e-mails à l'usine de fournitures médicales de Mike Bowen au Texas, cherchant à acheter des masques respiratoires médicaux N95 capables de filtrer les virus : « Des Américains effrayés, des mamans, des personnes âgées et des gens disant : "Aidez-moi" », se souvient Bowen.

Aujourd'hui, la plupart des consommateurs ne sont toujours pas en mesure d'acheter des masques N95, car l'offre disponible pour les détaillants reste très limitée. Même les travailleurs hospitaliers sont toujours invités à rationner et à réutiliser leurs fournitures de N95, et le site Web des Centers for Disease Control and Prevention indique: "Les respirateurs N-95 ne doivent pas être utilisés [par le grand public] car ils doivent être conservés pour le personnel de santé. "

Pendant ce temps, la demande des consommateurs pour les N95 et les masques de style chirurgical de qualité médicale ne cesse de croître alors que l'administration Biden met l'accent sur l'utilisation de masques par le public pour ralentir la propagation du coronavirus – d'autant plus que de nouvelles variantes de celui-ci se propagent rapidement dans le monde.

Depuis le début de la pandémie de coronavirus, la société de Bowen, Prestige Ameritech, et la plupart des autres fabricants et distributeurs ont donné la priorité à l'approvisionnement des travailleurs de la santé, qui disent qu'ils n'ont toujours pas assez de masques et d'autres équipements de protection individuelle.

L'administration Biden a invoqué la loi sur la production de défense pour donner la priorité à la production de N95 et d'autres fournitures médicales. Mais même avec ces mesures, les hôpitaux américains restent inquiets quant à leur approvisionnement en ces masques médicaux – plus formellement appelés respirateurs – malgré les efforts des usines pour en produire des milliards de plus.

L'histoire de la production de N95 au cours de l'année dernière reflète à bien des égards les pénuries observées dans l'ensemble de l'approvisionnement médical américain pendant la pandémie - des ventilateurs et des gants d'examen aux seringues et aux vaccins. La demande est globale et soutenue, mettant sous pression une chaîne d'approvisionnement fragile qui reste tendue et incapable de suivre.

"La demande mondiale continue de dépasser la production", déclare Nancy Foster, vice-présidente de la qualité et de la sécurité des patients à l'American Hospital Association. La disponibilité des masques N95 s'est améliorée depuis le printemps dernier, dit Foster, mais "nous continuons à utiliser des mesures de conservation dans les hôpitaux pour protéger les fournitures dont nous disposons, pour prolonger le port des N95 conçus pour un usage unique". Cela inclut de demander aux travailleurs hospitaliers de porter chaque masque plus longtemps.

Les coûts des N95 – et d'autres fournitures médicales, comme les gants et les blouses médicales – ont au moins doublé. L'utilisation des N95 a augmenté de 500 % depuis juillet, selon Premier, une entreprise qui achète des fournitures médicales pour le compte d'environ 40 % des hôpitaux américains.

"Dans la plupart des hôpitaux, les infirmières portent leur N95 pendant cinq équipes", ou jusqu'à 60 heures, explique Mary Turner, présidente de la Minnesota Nurses Association et infirmière en soins intensifs travaillant avec des patients COVID-19. "Cela devient la norme de ne pas porter les N95 comme ils sont censés être utilisés."

Une enquête menée en novembre par National Nurses United a révélé que le manque d'équipements de protection comme les N95 reste un énorme problème de sécurité pour ses membres. Plus de 80% des infirmières ont déclaré réutiliser des articles à usage unique comme les respirateurs N95, et environ 20% des hôpitaux avaient récemment limité l'utilisation des N95.

Avant la pandémie, la demande des consommateurs pour ces produits était faible. Les acheteurs comprenaient des personnes dont le système immunitaire était affaibli ou d'autres personnes travaillant dans des zones de feu de forêt ou sur des projets de rénovation domiciliaire poussiéreux.

Cela a changé. Tout le monde – des épiciers de première ligne aux voyageurs en passant par les enseignants et les personnes visitant des membres vulnérables de la famille – recherche les masques spécialisés.

Les N95 sont la référence en matière de masques car contrairement aux alternatives en tissu, chirurgicales et KN95, ils sont testés et approuvés par une agence fédérale comme ayant démontré qu '"ils peuvent filtrer un minimum de 95% des particules en suspension dans l'air dans les pires conditions de test", selon le CDC.

Néanmoins, les N95 sont encore rarement disponibles pour les consommateurs.

Shepard Medical Products, une société basée dans l'Illinois qui vend des fournitures aux pharmacies et autres détaillants, n'a pas vendu un seul N95 depuis mars de l'année dernière. C'est à ce moment-là que les fabricants de N95 ont appelé le président de l'entreprise, Chris Humbert, pour lui dire : "" Nous avons terminé - nous n'aurons plus de produit disponible pour 2020. " "

Jusqu'à présent cette année, dit Humbert, cette pénurie ne s'est pas encore atténuée. Certains grossistes suffisamment importants pour commander directement auprès d'usines en Chine peuvent parfois faire vendre des N95 dans des quincailleries, par exemple, mais "c'est encore très fragmenté". La priorité, dit-il, a été d'approvisionner les établissements de santé et les organismes gouvernementaux. "J'ai arrêté d'essayer, jusqu'à ce que les hôpitaux soient couverts."

La fraude est également une préoccupation majeure. Tout le monde, des infirmières, des hôpitaux, des fabricants et des distributeurs, affirme que la vérification des faux fournisseurs ou l'identification des masques N95 imitateurs a été une énorme préoccupation.

Humbert dit que de nombreux nouveaux arrivants ont essayé de lui vendre des produits facturés comme N95, mais parce qu'il ne pouvait pas vérifier leur qualité ou leur efficacité, il a décidé qu'il serait plus sûr de rester en rupture de stock.

"Nous n'aimions pas être en rupture de stock et décevoir l'un de nos clients en ne pouvant pas fournir, mais nous ne pensions pas que nous avions une source fiable qui pourrait nous fournir ces produits à égalité avec le produit que nous avions en place", déclare Humbert.

Le moment exact où les consommateurs américains pourraient à nouveau avoir un accès plus large aux N95 dépend de nombreux facteurs.

"Je pense que si le vaccin se déploie plus rapidement, vous pourrez obtenir des N95 plus rapidement", car les risques diminuent et moins de personnes ont besoin de N95, déclare Kaitlin Wowak, experte en chaîne d'approvisionnement et professeure adjointe à l'Université de Notre Dame. (Les agents de santé publique exhortent même les personnes vaccinées à poursuivre les précautions contre la pandémie – y compris le port constant de masque – pour l'instant, jusqu'à ce que la pandémie soit maîtrisée.)

Une plus grande disponibilité des N95 dépend également de la vitesse de fabrication, note Wowak, et du moment où les commandes en attente des hôpitaux et autres établissements médicaux peuvent être remplies.

L'administration Biden a vanté son intention d'utiliser la loi sur la production de défense pour stimuler la production. Wowak dit que cela pourrait signifier que les fabricants obtiennent plus d'aide fédérale pour trouver les matières premières nécessaires ou coordonner la distribution de l'approvisionnement. Mais cela ne résoudra pas certains des principaux défis qui affectent la vitesse de fabrication.

Wowak dit que la rapidité de fabrication des produits comme les N95 est déterminée par trois facteurs principaux : la complexité de l'équipement utilisé pour fabriquer le produit, la disponibilité des matières premières et la disponibilité de travailleurs qualifiés.

En d'autres termes, la fabrication de cuves de désinfectant pour les mains dans une distillerie de rhum est très différente de la montée en puissance d'une usine N95, en raison du coût et de la complexité.

La gestion de ces coûts et de ces complexités a rendu l'année écoulée extrêmement chargée pour Mike Bowen, copropriétaire de Prestige Ameritech. Lui et son partenaire ont démarré l'entreprise en 2005; c'est l'un des rares fabricants de N95 basé aux États-Unis. La demande a submergé son usine il y a un an lorsque la Chine a cessé d'exporter les masques sur lesquels la plupart des hôpitaux américains comptaient pour la majeure partie de leur approvisionnement.

Saengdara Phanvilay, employée de Prestige Ameritech, photographiée lors de l'épidémie de grippe porcine de 2009, inspecte une machine qui produit des masques chirurgicaux jetables. Tom Pennington/Getty Images masquer la légende

"J'ai reçu des demandes pour peut-être un milliard et demi de masques si vous l'additionnez", a déclaré Bowen à NPR fin février de l'année dernière. À l'époque, la société de Bowen pouvait produire 75 000 N95 par mois.

Il a été troublé par l'afflux de commandes, a-t-il dit. Ils l'ont mis dans une impasse.

Pour fabriquer plus de N95, Bowen aurait besoin de nouvelles machines à masques, dont chacune prend quatre mois pour être construite sur mesure et coûte jusqu'à 1 million de dollars. Pour justifier la construction de machines supplémentaires, il avait besoin de l'assurance que les hôpitaux et les agences gouvernementales américaines ne recommenceraient pas à acheter des masques fabriqués en Chine moins chers une fois la pandémie terminée.

Il avait déjà été brûlé. Une décennie plus tôt, lors de la pandémie de grippe H1N1, Prestige avait commis ce que Bowen appelait "l'erreur" d'investir dans de nouvelles machines et d'augmenter la production pour un besoin qui s'est tari aussi soudainement qu'il a commencé.

"Un jour – et c'est littéralement un jour – ça s'arrête", a déclaré Bowen à NPR au printemps dernier. "La demande est terminée."

Il a finalement décidé de s'étendre au printemps dernier, alors que la pandémie de COVID-19 s'aggravait.

Bowen a demandé aux hôpitaux américains de signer des accords pluriannuels pour les N95. Cela lui a donné les fonds nécessaires pour construire neuf nouvelles machines N95, dont certaines sont toujours en ligne. L'usine fabrique désormais 80 fois plus de masques qu'il y a un an.

"Nous vendons maintenant 6 millions [par mois], et nous avons encore 4 millions à venir", dit-il.

Pour la première fois depuis très longtemps, dit Bowen, il a une offre excédentaire qu'il pourrait commencer à vendre sur le marché de la consommation.