La physique du masque facial N95

Jul 20, 2023

Rhett Allain

Nous sommes en 2022, et maintenant nous portons tous des masques depuis près de deux ans. Et à moins que vous ne soyez un chirurgien ou un ouvrier du bâtiment qui les portait déjà quotidiennement, au cours de ces deux années, vous avez probablement beaucoup appris à leur sujet - lesquels vous préférez, où les trouver et si vous avez des extras cachés dans une poche de manteau ou quelque part dans votre voiture.

Mais savez-vous ce qui rend le précieux masque N95 si spécial ? Découvrons-le.

Les fibres des masques en tissu ou en papier ordinaires filtrent les particules en les bloquant physiquement, mais les fibres d'un masque N95 utilisent également une excellente astuce physique. Ces fibres sont chargées électriquement.

La charge électrique est l'une des propriétés fondamentales de toutes les particules. Presque tout ce qui vous entoure est composé de trois particules : le proton, l'électron et le neutron. (Pour l'instant, ignorons les muons et les neutrinos - deux particules fondamentales qui existent réellement - ainsi que d'autres particules qui sont théoriquement possibles.)

Tout comme chaque particule a une masse, elle a aussi une charge. Le proton a une charge électrique positive d'une valeur de 1,6 x 10-19 coulombs, l'unité de mesure de la charge électrique. L'électron a la charge exactement opposée. Cela laisse le neutron avec une charge nulle (d'où la partie "neut" de "neutron").

La charge électrique est un élément clé de l'interaction électrostatique, la force entre les charges électriques. L'amplitude de cette force dépend de l'amplitude des deux charges et de la distance qui les sépare. On peut calculer cette force avec la loi de Coulomb. Il ressemble à ceci :

Dans cette expression,k est une constante de valeur 9 x 109 N×m2/C2. Les frais sontq1etq2et la distance entre eux estr . Cela donnera une force en newtons. Si les deux charges sont toutes les deux de même signe (soit toutes les deux positives, soit les deux négatives), alors ce sera une force répulsive. Si les deux charges sont de signes différents, alors la force est attractive.

Par Brenda Stolyar et Eric Ravenscraft

Si tout est fait d'électrons et de protons, ne devrait-il pas y avoir des forces électriques entre tout ? Eh bien, en quelque sorte. Les électrons et les protons sont super minuscules. Cela signifie que même une petite goutte d'eau contiendra quelque chose comme 1022 protons. Cette goutte aura probablement le même nombre d'électrons. (Et personne ne se soucie des neutrons, du moins pour le moment.) Cela rend la charge globale de cette goutte d'eau égale à zéro coulomb. Même si vous avez des électrons supplémentaires dans votre eau, la charge totale sera faible, car la charge électronique est faible. Essentiellement, la plupart des choses que vous pouvez voir sont électriquement neutres sans forces électriques.

Vous souvenez-vous qu'une fois vous avez sorti une chaussette de la sécheuse et qu'elle a collé à votre chemise ? S'il s'agit d'une interaction d'électricité statique, comment la chaussette s'est-elle chargée ?

Pour rendre une chaussette chargée négativement, il n'y a qu'une seule façon de le faire : assurez-vous que la chaussette a plus d'électrons que de protons. Vous allez avoir besoin de beaucoup d'électrons, peut-être quelque chose de l'ordre de 1013 électrons supplémentaires. (Pour vous donner une idée de l'ampleur de ce nombre, ce serait le nombre total de factures dont vous auriez besoin pour donner à tout le monde 1 000 $ en simple.) Tous ces électrons supplémentaires donneraient à la chaussette une charge négative globale d'environ 1 microcoulomb (1 x 10-6 C).

Si vous voulez que cette même chaussette soit chargée positivement, au lieu d'ajouter des électrons, vous les supprimerez. Cela laisserait la chaussette avec plus de protons que d'électrons pour une charge positive globale. Mais vous ne pouvez pas simplement supprimer les protons de la plupart des objets bon gré mal gré. Eh bien, vous pouvez, mais ça pourrait être super mauvais. Repensez au tableau périodique des éléments. Disons que vous commencez avec un objet composé de carbone, qui a six protons dans le noyau. Si vous supprimiez l'un de ces protons, ce ne serait plus du carbone. Ce serait le bore, qui a cinq protons, et vous venez de créer une réaction nucléaire.

Parth MN

Lauren Goode

Joël Khalili

Julien Chokkattu

D'autre part, si vous enlevez un électron du carbone, ce n'est qu'un ion carbone. Il ne se transforme pas en un élément différent.

OK, mais comment ajouter ou supprimer des électrons ? Vous n'avez vraiment que deux options. La méthode la plus courante consiste à transférer des électrons d'une surface à une autre en les frottant. Je sais que cela semble idiot, mais c'est vrai. Si vous prenez un stylo en plastique et que vous le frottez sur votre pull en laine, le stylo et le pull se chargeront. Mais lequel recevra les électrons ? La réponse dépend des deux types de matériaux - et vous pouvez le comprendre à l'aide d'une chose appelée une série triboélectrique. En utilisant cela, nous constaterions que la laine est chargée positivement et que le stylo est négatif.

Si vous avez besoin d'un autre exemple, voici ce qui se passe si vous frottez une chemise en coton sur un toboggan en plastique :

Dans ce cas, l'enfant sur la photo (c'est une photo plus ancienne d'un de mes garçons) a descendu le toboggan avec la chemise frottant contre le plastique. Ces électrons en excès se sont répandus sur son corps et sont entrés dans ses cheveux. Comme tous les cheveux étaient chargés négativement, chaque mèche repoussait les autres. La seule façon de s'éloigner le plus possible des autres brins était de se lever.

C'est une image cool, mais vous avez besoin de deux choses pour que cela se produise. Tout d'abord, vous avez besoin de cheveux très fins et légers. (Les cheveux bouclés resteront bouclés et ne se lèveront pas.) Deuxièmement, l'air doit être sec. Il s'avère qu'un enfant chargé électriquement attirera l'eau - je vais vous montrer pourquoi plus bas - et lorsque l'eau les frappe, cela supprime la charge.

Il existe un autre moyen d'amener des électrons en excès sur un objet : tirez-les dessus. Oui, il existe une chose telle qu'un "canon à électrons". Mais peut-être avez-vous déjà vu quelque chose de similaire : les téléviseurs à rayons cathodiques à l'ancienne projetaient un flux d'électrons pour frapper l'écran afin de créer ces jolies images. Il est donc possible de charger quelque chose sans y toucher.

Si vous portez un masque N95, les objets que vous souhaitez arrêter sont les minuscules gouttes humides qui sortent du nez et de la bouche d'une personne et qui pourraient éventuellement être porteuses d'un virus. Ceux-ci sont essentiellement gratuits.

Vous pourriez penser qu'un masque facial N95 chargé électriquement ne serait bon que pour arrêter des objets chargés électriquement, mais vous pouvez avoir une interaction entre des objets non chargés et chargés.

Parth MN

Lauren Goode

Joël Khalili

Julien Chokkattu

Commençons par une démonstration simple que vous pouvez faire à la maison. Commencez avec un stylo en plastique (ou un autre petit objet en plastique) et un de ces sacs d'épicerie en plastique. Maintenant, frottez le stylo avec le sac. Il devrait se charger électriquement. Si vous ne parvenez pas à le faire fonctionner, vous devrez peut-être changer de matériau. Vous pouvez essayer de frotter le stylo en plastique contre de la laine ou vos cheveux. Maintenant, déchirez du papier en petits morceaux et posez-les sur la table. Lorsque vous approchez le stylo chargé du papier, vous obtenez une physique magique.

Voici comment le mien a fonctionné. J'utilise un petit tuyau en plastique - ça marche mieux qu'un stylo :

Ce ne sont que des morceaux de papier normaux sans frais nets. Alors pourquoi sont-ils attirés par le plastique ?

La réponse est la polarisation. Considérons le modèle le plus simple d'une molécule de papier. Cette prétendue molécule de papier est une sphère avec seulement deux particules chargées, un proton et un électron. (Si vous repensez au tableau périodique, oui, cela en ferait du papier à hydrogène. Non, il n'existe absolument pas.)

Voici mon modèle de ceci:

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Dans les atomes, l'électron négatif agit comme s'il était réparti sur la région bleue. Nous l'appelons un "nuage d'électrons". Je sais que cela semble bizarre, mais des choses bizarres se produisent avec de minuscules objets comme des molécules. L'important est que le centre du nuage bleu négatif soit au même endroit que la charge positive. Dans cet état, il n'est pas polarisé.

Supposons maintenant que le stylo chargé positivement soit amené près de la molécule de papier. Le nuage d'électrons sera attiré vers le stylo (parce qu'ils sont chargés de manière opposée) et le proton positif sera repoussé.

Voici à quoi ressemblera la molécule de papier maintenant :

(Remarque : ce n'est même pas près d'être la bonne échelle.)

La molécule de papier est maintenant polarisée. Le stylo positif interagit à la fois avec l'électron négatif et le proton positif. Cependant, l'emplacement effectif du nuage d'électrons négatifs est plus proche du stylo que du proton. L'amplitude de la force électrique entre les charges diminue à mesure que la distance de séparation augmente. Cela signifie que la force d'attraction entre le stylo et l'électron est supérieure à la force de répulsion entre le stylo et le proton. Il y a donc une force d'attraction globale qui tire le papier vers le stylo, même si le papier est neutre.

Oui, ce n'est qu'une molécule, mais si la même chose se produit avec chaque molécule du morceau de papier, vous pouvez obtenir une force d'attraction. C'est cool, non ?

Avez-vous remarqué dans ma démo qu'une partie du papier est attirée puis repoussée par le tuyau en plastique ? Cela peut arriver. Lorsque le papier touche le tuyau positif, certains des électrons négatifs sont transférés du papier au stylo. Maintenant le papier est aussi positif et le stylo le repousse pour le faire s'envoler.

Quelque chose de similaire se produit avec l'eau, mais c'est techniquement différent. En fait, voici une autre excellente démonstration à essayer : prenez votre stylo en plastique chargé et approchez-le d'un très mince filet d'eau provenant d'un robinet. Voici ce qui se passe :

Notez que certaines des gouttes d'eau sont attirées dans la mesure où elles entourent partiellement le tuyau chargé. Pourquoi l'eau fait-elle cela ? Une molécule d'eau est composée de deux atomes d'hydrogène et d'un oxygène (oui, H2O). Mais à cause de la façon dont ces atomes sont disposés, il y a une séparation de charge permanente. Voici un modèle approximatif :

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Il se trouve que les deux atomes d'hydrogène agissant ainsi sont plus positifs et que l'oxygène agit comme s'il était négatif. En raison de l'angle de courbure des liaisons, cela crée une séparation de charge telle que cette molécule d'eau est polarisée. Une gouttelette d'eau près d'un objet chargé tournera de telle manière que l'extrémité de charge opposée de la molécule fera face à l'objet et sera ensuite attirée vers lui. C'est pourquoi vous pouvez plier un jet d'eau avec un morceau de plastique chargé.

Imaginez maintenant quelque chose de similaire au stylo chargé électriquement et à l'eau, mais à une échelle beaucoup plus petite. Au lieu d'un stylo, vous avez un tas de fibres plastiques. Au lieu de l'eau, vous avez les gouttes qui sortent de la bouche de quelqu'un. C'est essentiellement ce qui se passe dans un masque N95. La fibre du masque attire ces gouttes, empêchant le porteur de les inhaler. À une très petite échelle (comme celle des aérosols respiratoires et des fibres), les choses ont tendance à coller ensemble, en raison de ce qu'on appelle l'interaction de van der Waals. Il s'agit essentiellement d'une interaction attrayante entre deux objets non chargés en raison de très légères séparations de charge.

Avec une fibre N95, vous n'avez pas besoin de la frotter avec un autre matériau pour la charger. Les fibres du masque sont créées à partir d'un matériau "électret" ; ce mot vient de la combinaison de l'électrique et de l'aimant. Non, ce n'est pas un électro-aimant, c'est un objet chargé électriquement en permanence, tout comme l'est une barre aimantée sur votre réfrigérateur.

Il existe plusieurs façons de fabriquer des matériaux électret. L'une consiste à bombarder le matériel avec des électrons afin qu'ils restent coincés dans la fibre pour qu'elle reste chargée. L'autre méthode consiste à chauffer un matériau dans un champ électrique. L'augmentation de la température permet aux molécules du matériau de tourner dans un état polarisé, en raison de leur interaction avec le champ électrique. Une fois le matériau refroidi, les molécules restent polarisées. Cela crée un matériau électret légèrement différent, en ce sens qu'il crée un effet électrique même s'il est toujours chargé de manière neutre.

Ainsi, les fibres d'électret dans un masque N95 bloquent non seulement les petites particules en gênant, elles peuvent également les attirer avec l'interaction électrique, de sorte qu'elles se collent aux fibres. Cela signifie que ces gouttelettes d'eau porteuses d'un virus ne sont pas inhalées et que le porteur du masque ne sera pas infecté. Bien sûr, un N95 bloque également d'autres petites particules, comme la poussière, la peinture et d'autres substances toxiques qui pourraient ne pas être bonnes pour une personne à inhaler dans son corps.

Alors voilà, le masque N95 ne nous aide pas seulement à surmonter cette terrible pandémie, il peut aussi nous apprendre une physique impressionnante.

Mise à jour 28/01/2022 16h48 HE : Cette histoire a été mise à jour pour corriger les informations sur la séparation de charge dans les atomes d'une molécule d'eau.