Mise à jour sur le coronavirus : Masques N95 provenant d'investisseurs et de bons samaritains

Sep 02, 2023

Alors que les stocks d'équipements de protection des hôpitaux diminuent, un mélange d'opportunistes, de bons samaritains et d'arnaqueurs se précipite pour répondre au besoin – jusqu'à 12 $ le masque.

Journaliste de BuzzFeed

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Tard vendredi dernier, George Darmis – l'inventeur des oursons en peluche et des tongs à rabat – a eu une révélation : il pourrait utiliser son expérience dans l'approvisionnement d'articles en provenance de Chine pour retrouver, importer et vendre des millions de masques respiratoires N95 dont ceux qui sont en première ligne de l'épidémie de coronavirus ont désespérément besoin.

Alors Darmis, qui vit à Gladwin, dans le Michigan, a contacté 42 fabricants chinois différents, puis a contacté la Maison Blanche, le gouverneur du Michigan et la Greater New York Hospital Association pour voir s'ils voulaient acheter chez lui. Il leur a promis la transparence des prix et une livraison rapide, et tout ce qu'il a demandé en échange était une marge bénéficiaire modeste de 10 à 12 %.

"En tant qu'inventeur, j'ai pu jeter un coup d'œil sur ce marché et voir que cela en valait la peine", a déclaré Darmis, qui n'a jusqu'à présent enregistré aucune vente. "J'ai des usines prêtes qui peuvent fabriquer 150 000 masques par semaine."

Chaque jour qui passe, le stock national d'équipements de protection individuelle tels que les masques N95, les blouses, les protections oculaires et les gants chirurgicaux s'amincit de plus en plus. Bien que les États-Unis devraient avoir besoin de quelque 3,5 milliards de respirateurs pour faire face à la pandémie l'année prochaine, le stock national stratégique n'en contient que 13 millions. Pour économiser les fournitures, de nombreux hôpitaux gardent les équipements de protection sous clé et demandent aux médecins et aux infirmières de laver et de réutiliser les masques conçus pour être jetables.

Depuis janvier, la Chine - qui fabrique presque tous les équipements de protection individuelle du monde - aspire l'intégralité de sa production pour gérer sa propre épidémie de coronavirus.

Mais comme les taux d'infection de ce pays ont chuté, certaines expéditions ont commencé à s'écouler. Mardi, la Food and Drug Administration s'est jointe à la douane et à la patrouille frontalière pour publier des directives qui faciliteraient l'importation de masques, de respirateurs et de kits de test de coronavirus pour un "usage compassionnel/d'urgence".

L'évolution rapide de la situation a créé une frénésie d'activité parmi les fabricants, les importateurs, les entrepreneurs, les spéculateurs et les bons samaritains dans l'espoir de saisir une part du marché de la décongélation dès que possible. Les prix de gros des respirateurs N95, qui se vendent en temps normal à environ 1 $ chacun sur les étagères des magasins, ont grimpé jusqu'à 12 $, et les usines chinoises qui n'ont rien à voir avec l'industrie des fournitures médicales se sont précipitées pour rééquiper les chaînes de production de couches pour bébés et de serviettes hygiéniques du jour au lendemain afin qu'ils puissent pomper les blouses médicales et les masques faciaux à forte demande.

Twitter, Instagram et Facebook fourmillent de publicités pour des masques, des désinfectants pour les mains et des thermomètres numériques prêts à être expédiés rapidement par avion aux États-Unis et en Europe. Les entreprises chinoises qui vendent normalement des scooters, des barbecues ou des chaussures de tennis vendent soudainement des masques. Le marché en ligne Alibaba propose plus de 35 000 listes distinctes pour les seuls masques N95. Il y a des remises sur le volume, mais rien ne semble bon marché.

Masques de protection N95

Jack Wishy possède une entreprise qui, pendant plusieurs années, a importé des lampes LED de Chine, mais au début de ce mois, il a commencé à recevoir des e-mails de ses fournisseurs lui demandant s'il serait intéressé par l'achat de masques à la place. Au début, il était hésitant, mais en entendant des nouvelles de plus en plus sombres sur la pénurie, il a décidé de tenter sa chance.

"J'en ai juste marre de voir ces hôpitaux dire qu'ils n'ont pas de masques", a déclaré l'entrepreneur de l'Indiana, qui s'est dit qu'il pouvait gagner de l'argent tout en faisant un bon tour. Il n'a pas fallu longtemps à Wishy pour découvrir que le marché des masques ressemblait au Far West. Un fournisseur a proposé un prix de 12 dollars par masque, tandis qu'un autre a déclaré qu'il pourrait les produire pour 2,80 dollars. Y compris l'expédition, Wishy a finalement pu sécuriser un approvisionnement pour environ 3,50 $ pièce. Il les a mis en vente sur sa page Facebook pour 4,90 dollars, soit près de cinq fois le prix habituel, et a déclaré qu'il avait jusqu'à présent vendu environ 1 500 masques directement aux médecins.

Il ne se considère pas comme un profiteur. "Les masques sont disponibles", a déclaré Wishy. "Je suis un outil qui peut aider à fournir quelque chose à quelqu'un."

Les bénéfices étaient la chose la plus éloignée de l'esprit de Ben Wei et Jinny Jeong lorsqu'eux et d'autres amis ont lancé une campagne GoFundMe visant à fournir un million de masques aux travailleurs de la santé dans la ville de New York durement touchée, qui compte actuellement près de 15 000 des plus de 55 000 cas diagnostiqués de COVID-19 dans le pays.

En seulement cinq jours, ils ont recueilli plus de 230 000 $, faisant de leur campagne l'une des plus efficaces parmi des dizaines qui ont surgi à travers le pays. Mais, les organisateurs l'ont vite découvert, collecter des fonds s'est avéré plus facile que de trouver une source de masques abordable et fiable.

Vendredi, une source en Chine promettant des masques de marque Honeywell les a cités à Wei et Jeong à 3 $ chacun, et a exigé le paiement intégral à l'avance, plutôt qu'un dépôt standard. Le lendemain matin, le même contact voulait 4 $ pour les mêmes masques. Un autre fournisseur, prétendant avoir des masques respiratoires 3M directement de l'usine, a demandé 7 $.

"C'est ahurissant", a déclaré Wei, un entrepreneur ayant de l'expérience dans les secteurs de la technologie et à but non lucratif. "Nous avons des gens qui travaillent pour nous sur le terrain maintenant en Chine. Ils vont dans les usines. Ils se battent pour tout ce qu'ils peuvent obtenir. Il y a une bagarre à l'extérieur des usines parce que tout le monde veut être le premier à enchérir."

La situation est compliquée par le fait que de nombreuses usines ne disposent pas de la certification appropriée de la Food and Drug Administration ou des Centers for Disease Control and Prevention pour produire des masques N95, tandis que d'autres ne sont pas certifiées selon les normes de test chinoises pour produire le masque KN95 presque identique. L'obtention de ces certifications est un processus long et coûteux, et le tissu spécial qui filtre les minuscules particules a été extrêmement rare, de sorte que de nombreuses usines de nuit ont pompé des masques contrefaits ou incomplets.

Des respirateurs mal fabriqués pourraient ne pas bloquer les minuscules particules qui pourraient transporter le coronavirus. Mais sans tests de laboratoire rigoureux, il est presque impossible de faire la distinction entre un vrai masque N95 ou KN95 et un masque contrefait.

Les autorités américaines tiennent à jour une liste de fabricants conformes aux normes nationales. Mais il n'existe pas de liste équivalente de fabricants conformes aux normes chinoises ou européennes, que les hôpitaux américains ont progressivement commencé à accepter selon les directives assouplies du CDC publiées à la fin du mois dernier.

De nombreux fournisseurs chinois enverront des captures d'écran des certifications, mais trop souvent, celles-ci sont floues ou portent la marque d'un travail Photoshop de mauvaise qualité. Et certains fournisseurs proposent des masques aux côtés d'articles douteux tels que des tests d'anticorps à domicile – dont aucun n'a encore été développé – jetant un doute important sur la qualité de l'ensemble de leurs gammes de produits.

"Il y a juste beaucoup de double-vérification et de véritable vérification que les certificats sont corrects", a déclaré Alan Silberberg, qui possède une entreprise de cybersécurité basée à Los Angeles et a essayé de constituer une cargaison de masques et d'autres EPI à ramener aux États-Unis et à vendre.

Cette vérification n'est pas le seul obstacle. Les fournisseurs exigent le paiement intégral à l'avance, sans aucune garantie que les envois se matérialiseront ou seront dédouanés aux États-Unis. De nouvelles directives publiées mardi par la FDA autorisent l'utilisation d'urgence de respirateurs certifiés selon les normes établies par cinq pays non américains plus l'Union européenne, mais ne font pas une telle concession pour les masques certifiés par l'autorité sanitaire chinoise. Cela signifie que les expéditions de masques KN95 pourraient potentiellement être interrompues à la frontière.

Le coût du fret, quant à lui, a grimpé en flèche, les compagnies aériennes ayant annulé bon nombre de leurs vols à destination et en provenance de la Chine. Trouver de la place sur les avions cargo exploités par FedEx, UPS ou DHL peut être difficile, les prix doublant ou triplant. Silberberg a déclaré qu'il cherchait maintenant un financement pour affréter un jet entier – au coût de 900 000 $ – pour transporter sa précieuse cargaison à travers le Pacifique.

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Pour ceux qui ont des relations établies avec des fabricants et des expéditeurs fiables, le marché chaotique s'est avéré plus navigable - et une opportunité bienvenue dans une économie soudainement gelée.

Lynne Malkoff, basée à l'extérieur de Dallas, possède une entreprise spécialisée dans la vente d'articles promotionnels et de cadeaux fabriqués en Chine. Mais alors que le coronavirus se propageait dans ce pays et que les événements de groupe étaient annulés, cette activité s'est complètement tarie.

Avant cela, cependant, les contacts de l'entreprise en Chine ont commencé à offrir la possibilité d'acheter des masques chirurgicaux, des gants et de grandes quantités de désinfectant pour les mains. La fille de Malkoff vivait en Chine et était donc consciente de l'impact potentiel du coronavirus. Elle a tenté sa chance et a commencé à commander les fournitures en volume.

Malkoff a déclaré qu'elle vendait à certains de ses clients existants, qui ont désespérément besoin de masques et de désinfectant pour les mains, et a également trouvé quelques hôpitaux et cliniques médicales locaux réceptifs. Elle facture aux clients son prix de gros, plus ce qu'elle appelle des "frais de traitement" qui l'aident à éviter de licencier son personnel - y compris un employé qui ne fait plus que négocier avec les fournisseurs chinois. Malkoff essaie actuellement de comprendre comment elle peut expédier 100 000 bouteilles de désinfectant pour les mains aux États-Unis par avion.

La chose la plus importante, ont déclaré Wei et Jeong, est de mettre les masques et autres équipements entre les mains des médecins.

Mardi, ils ont reçu leur premier envoi de respirateurs – 7 200 KN95 certifiés chinois qui coûtent environ 2 dollars chacun – et les ont rapidement distribués aux prestataires de soins de santé des hôpitaux du Queens, de Manhattan, du Bronx et de New Rochelle. Ils attendent leur deuxième expédition au début de la semaine prochaine et lancent un effort similaire à San Francisco.

"La situation est vraiment désastreuse. Les médecins et les infirmières portent des sacs poubelles", a déclaré Jeong. "Nous voulons mettre ces masques entre les mains des médecins sans qu'ils aient à enchérir en ligne ou à risquer d'obtenir des masques contrefaits. Ce sont les meilleurs médecins américains qui mendient des masques."

Le nom de Lynne Malkoff a été mal orthographié dans une version précédente de cet article.

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