Le Coronavirus est-il en suspension dans l'air ? Doit-on tous porter des masques ?

Sep 03, 2023

La façon dont le coronavirus se déplace dans les airs est devenue l'un des débats les plus controversés de cette pandémie.

Mis à jour à 19 h 22 HE le 4 avril 2020.

Alors que la pandémie de coronavirus se poursuit, de nombreuses personnes réfléchissent maintenant à des choses auxquelles elles ne pensaient jamais du tout. Pouvez-vous sortir? Que faire si vous marchez sous le vent d'une autre personne ? Que faire si vous êtes coincé à attendre à un passage pour piétons et que quelqu'un est là ? Que faire si vous allez courir, qu'un autre coureur se dirige vers vous et que le trottoir est étroit ? Soudain, les banalités quotidiennes semblent exiger une stratégie.

Une grande partie de cette confusion découle de la conversation changeante autour de la pandémie. Jusqu'à présent, la ligne officielle a été que le nouveau coronavirus, le SRAS-CoV-2, ne pouvait être transmis que par contact étroit avec des personnes infectées ou des surfaces contaminées. Mais récemment, des reportages ont suggéré que le coronavirus pouvait se propager dans l'air. Après que 60 membres de la chorale de l'État de Washington aient répété ensemble, 45 sont tombés malades, même si personne ne semblait symptomatique à l'époque. Maintenant, les gens qui se sentaient déjà enfermés s'inquiètent de sortir. De nombreuses directives d'État sont ambiguës et les conseils médicaux peuvent compliquer davantage les choses. Lorsque l'écrivain Deborah Copaken a présenté des symptômes de COVID-19, son médecin l'a réprimandée pour avoir fait du vélo à travers New York une semaine plus tôt. Sortir en ville n'était pas sûr, a laissé entendre le médecin, avec "une charge virale partout".

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Pour être clair, tous les experts avec qui j'ai parlé pour cette pièce m'ont dit qu'il est encore généralement sûr de passer du temps à l'extérieur. Au contraire, ont-ils dit, de telles incursions devraient être encouragées pour le bien de notre santé mentale. La distance et la ventilation sont importantes, et les espaces extérieurs offrent beaucoup des deux. La distance est plus difficile à maintenir dans des villes animées comme New York, mais le fait demeure que tout risque réside dans la densité de la population, et non dans un épais miasme viral qui imprègne l'air.

C'est la bonne nouvelle. La question de sortir, cependant, n'est que la partie la plus simple et la plus facile à résoudre d'un ensemble de questions plus vaste et plus épineux : le coronavirus voyage-t-il dans les airs ? Si oui, comment y échapper ? Doit-on tous porter des masques ? Les détails de nos nouvelles vies déracinées dépendent des réponses. Et les réponses sont compliquées.

Le nouveau coronavirus est-il en suspension dans l'air ?

De manière confuse, dans les cercles de santé publique, le mot aéroporté a une signification technique qui n'est pas seulement "transportée par les airs". Lorsque les personnes sont infectées par des virus respiratoires, elles émettent des particules virales chaque fois qu'elles parlent, respirent, toussent ou éternuent. Ces particules sont enfermées dans des boules de mucus, de salive et d'eau. Les plus gros globes tombent plus vite qu'ils ne s'évaporent, ils éclaboussent donc à proximité - on les appelle traditionnellement des "gouttelettes". Les globules plus petits s'évaporent plus vite qu'ils ne tombent, laissant des virus desséchés qui persistent dans l'air et dérivent plus loin - on les appelle des "aérosols". Lorsque les chercheurs disent qu'un virus est « aéroporté », comme la rougeole ou la varicelle, ils veulent dire qu'il se déplace sous forme d'aérosols. Lorsque l'Organisation mondiale de la santé affirme que le nouveau coronavirus n'est « PAS en suspension dans l'air », elle affirme que le virus se propage plutôt principalement par les gouttelettes éclaboussant à proximité, qui atterrissent directement sur le visage des gens ou sont portées sur leur visage par des mains non lavées et contaminées.

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Un tel message est "vraiment irresponsable", affirme Don Milton, expert en transmission par aérosol à l'Université du Maryland. La communauté scientifique n'est même pas d'accord sur l'importance de la transmission par aérosol pour la grippe, alors "dire qu'après trois mois, nous savons avec certitude que ce [nouveau] virus n'est pas en suspension dans l'air est … explétif supprimé", dit-il. Milton et d'autres experts qui étudient la façon dont les virus se déplacent dans l'air affirment que la distinction traditionnelle entre les grosses gouttelettes à courte portée et les petits aérosols à longue portée est basée sur une science dépassée. Lydia Bourouiba du MIT, par exemple, a montré que les expirations, les éternuements et la toux libèrent des nuages ​​tourbillonnants et rapides de gouttelettes et d'aérosols, qui voyagent plusieurs mètres plus loin que ne le prévoyaient les études plus anciennes. Les deux types de globules comptent également sur des distances plus courtes : une personne se tenant à côté d'une personne atteinte de COVID-19 est plus susceptible d'être éclaboussée par des gouttelettes et d'inhaler des aérosols.

La question n'est donc pas de savoir si le coronavirus est « aéroporté » de la manière fastidieusement académique dont le mot a été défini. Comme le dit la journaliste Roxanne Khamsi, le virus est "certainement transmis par voie aérienne". Les meilleures questions sont : jusqu'où le virus se déplace-t-il ? Et est-il suffisamment stable et concentré à la fin de son parcours pour nuire à la santé de quelqu'un ?

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Une poignée d'études ont offert des réponses préliminaires. Une équipe de chercheurs a projeté des fluides chargés de virus dans un cylindre rotatif pour créer un nuage d'aérosols. Ils ont constaté que le virus restait stable pendant plusieurs heures dans ce nuage, faisant craindre sa capacité à persister dans l'air ambiant. Mais comme les chercheurs l'ont noté, la configuration expérimentale de l'étude était artificielle. Cela ne reflète pas "ce qui se passe lorsque vous marchez dans la rue", explique Saskia Popescu de l'Université George Mason, spécialisée dans le contrôle des infections et qui n'a pas participé à l'étude. "Cela s'apparente davantage à des procédures médicalement invasives comme l'intubation, qui risquent d'aérosoliser le virus et sont uniques au milieu de la santé."

Une deuxième étude suggère que le coronavirus peut être libéré dans l'air de manière moins dramatique. Joshua Santarpia et ses collègues du centre médical de l'Université du Nebraska ont trouvé des traces de l'ARN du coronavirus – son matériel génétique – dans des chambres occupées par un total de 13 patients COVID-19, dont la plupart ne présentaient que des symptômes bénins. L'ARN se trouvait à des endroits évidents tels que les barrières de lit et les toilettes, mais également à des endroits plus difficiles à atteindre tels que les grilles de ventilation, les rebords de fenêtre et les sols sous les lits. L'ARN s'est même attardé dans l'air; à l'aide d'échantillonneurs d'air, l'équipe a détecté de l'ARN viral flottant à plus de six pieds des patients, et même dans les couloirs juste à l'extérieur des chambres des patients.

Ce n'est pas nécessairement alarmant. Trouver de l'ARN viral, c'est comme trouver une empreinte digitale sur une scène de crime - le coupable était là autrefois, mais il est peut-être parti depuis longtemps. Jusqu'à présent, l'équipe du Nebraska n'a pas réussi à détecter un virus infectieux vivant dans ses échantillons d'air. Santarpia m'a dit que d'autres tests sont en cours et que les résultats seront bientôt publiés.

Si l'équipe du Nebraska trouve des particules infectieuses, cela signifierait que même les personnes légèrement symptomatiques peuvent expulser le SRAS-CoV-2 dans l'air et que le virus peut parcourir au moins la longueur d'une chambre d'hôpital, une affirmation étayée par quelques autres études. Même cela, cependant, ne garantirait pas le danger. Ces particules virales à grande propagation sont-elles suffisamment concentrées pour infecter une autre personne dans la même pièce ? Combien de particules virales faut-il même pour lancer une infection ? Quelle distance le virus parcourt-il dans les espaces extérieurs ou dans d'autres environnements intérieurs ? Ces mouvements aériens ont-ils affecté le cours de la pandémie ?

Ces questions n'ont pas encore de réponses. Pour obtenir ces réponses, "il faudrait exposer les animaux à différentes quantités de virus en suspension dans l'air, voir s'ils sont infectés et relier cela aux mesures du virus [dans les endroits] où les gens sont infectés", explique Bill Hanage, épidémiologiste à Harvard. "C'est le genre de choses sur lesquelles les gens vont travailler pendant des années, mais personne ne va le découvrir pour le moment."

Est-il sécuritaire de sortir?

Même si les particules de coronavirus peuvent se déplacer dans l'air, elles se diffuseraient toujours à distance. "Les gens envisagent ces nuages ​​​​de virus errant dans les rues à leur poursuite, mais le risque d'[infection] est plus élevé si vous êtes plus proche de la source", explique Linsey Marr, qui étudie la transmission des maladies aéroportées à Virginia Tech. "L'extérieur est super tant que vous n'êtes pas dans un parc bondé."

En février, des scientifiques de Wuhan, en Chine, où l'épidémie de coronavirus est née, ont échantillonné l'air dans divers espaces publics et ont montré que le virus était soit indétectable, soit trouvé à des concentrations extrêmement faibles. Les seules exceptions étaient deux sites bondés, l'un devant un grand magasin et l'autre à côté d'un hôpital. Même alors, chaque mètre cube d'air contenait moins d'une douzaine de particules virales. (Personne ne connaît la dose infectieuse de SRAS-CoV-2, c'est-à-dire le nombre de particules nécessaires pour déclencher une infection, mais pour le virus du SRAS original de 2003, une étude a fourni des estimations plusieurs fois supérieures aux niveaux détectés dans les espaces de Wuhan.)*

Ces particules n'étaient peut-être même pas infectieuses. "Je pense que nous constaterons que, comme de nombreux autres virus, [SARS-CoV-2] n'est pas particulièrement stable dans des conditions extérieures comme la lumière du soleil ou des températures chaudes", a déclaré Santarpia. "Ne vous rassemblez pas en groupe à l'extérieur, mais aller vous promener ou vous asseoir sur votre porche par une journée ensoleillée sont toujours de bonnes idées."

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Vous pourriez vous attacher à jouer les différents scénarios qui pourraient présenter un risque à l'extérieur, mais Marr recommande une technique simple. "Quand je sors maintenant, j'imagine que tout le monde fume, et je choisis mon chemin pour être le moins exposé à cette fumée", m'a-t-elle dit. Si c'est le cas, lui ai-je demandé, est-ce irrationnel de retenir sa respiration lorsqu'une autre personne passe devant vous et que vous n'avez pas assez d'espace pour vous éloigner ? "Ce n'est pas irrationnel, je le fais moi-même", a-t-elle déclaré. "Je ne sais pas si ça fait une différence, mais en théorie ça pourrait. C'est comme quand on marche à travers un panache de cigarette."

A l'intérieur, les avis des experts commencent à diverger. Considérons, par exemple, l'épicerie, l'un des derniers vestiges de la vie publique. Là-bas, Santarpia est beaucoup plus soucieux de toucher les surfaces partagées que de respirer l'air partagé, et il s'assure de se désinfecter les mains avant de partir. Marr a dit qu'elle essaie d'y aller quand il y a moins de monde, bien que ce soit évidemment plus difficile dans une grande ville. Le meilleur conseil de Bourouiba est de toujours garder autant de distance que possible avec les autres, et elle ajoute qu'il incombe aux magasins d'améliorer leur ventilation ou de limiter le nombre de clients simultanés. Les magasins doivent également trouver des moyens de protéger les personnes les plus à risque : les caissiers et les travailleurs remplissant les étagères.

Ensuite, il y a des espaces partagés comme les couloirs, les cages d'escalier et les ascenseurs dans les immeubles d'habitation. Les ascenseurs présentent le risque le plus élevé, m'a dit Bourouiba, car ce sont des boîtes fermées avec un débit d'air limité. Pour les cages d'escalier et les couloirs, elle a préconisé une approche de bon sens : "Si vous entendez des voisins sortir et qu'il y a 10 personnes dans le couloir en ce moment, attendez peut-être et partez plus tard."

En ce qui concerne les espaces intérieurs interconnectés, tels que les appartements qui partagent la ventilation : "Je ne veux pas effrayer les gens à propos de leurs systèmes de ventilation [au point où] ils couvrent leurs évents", a déclaré Marr. "Il suffit d'ouvrir les fenêtres." Bourouiba a accepté. Le calcul peut changer si vous êtes dans une unité au premier étage à côté d'une rue très fréquentée, mais en général, "j'encouragerais les gens à ouvrir leurs fenêtres et à créer des courants d'air, une ou deux fois par jour."

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La vie en appartement "n'est pas à risque zéro, mais elle est relativement à faible risque, et les gens ne devraient pas être confinés au point de ne jamais avoir l'air frais", a déclaré Bourouiba. Le plus grand risque - toucher des surfaces contaminées telles que les poignées de porte et les claviers - peut être traité avec du savon ou un désinfectant pour les mains. En ce qui concerne l'air, "la probabilité d'une situation de propagation dans l'air - où il y a quelqu'un dans l'appartement à côté de vous, et vous passez devant son appartement, et vous prenez un aérosol et tombez malade - me semble vraiment faible", a déclaré Santarpia. "Si vous savez que vous êtes dans un espace partagé, suivez les directives de distanciation sociale, nettoyez-vous les mains et essayez d'éviter de vous toucher le visage."

Si les gens n'ont d'autre choix que d'être dans un espace plus risqué, comme un ascenseur ou une file d'attente d'épicerie, le dernier recours pourrait être de porter un masque. Mais cette question est devenue la plus controversée de toutes.

Dois-je porter un masque ?

Pour les soignants, la réponse est évidemment oui. Mais quels masques ? L'Organisation mondiale de la santé et les Centers for Disease Control and Prevention déclarent tous deux que les médecins et les infirmières peuvent utiliser des masques chirurgicaux de base lors du traitement des patients COVID-19, en passant aux respirateurs N95 plus avancés s'ils effectuent des procédures susceptibles de créer des aérosols. Mais de telles recommandations supposent que le virus n'est généralement pas aéroporté. Parce que c'est peut-être le cas, les travailleurs de la santé devraient pécher par excès de précaution en portant des N95 et en utilisant des respirateurs encore meilleurs pour les procédures plus dangereuses, affirme Lisa Brousseau de l'Université de l'Illinois à Chicago. Tout cet équipement est rare, mais les travailleurs de la santé méritent au moins de savoir quelles sont les mesures idéales.

Pour tous les autres, le débat est encore plus délicat. Pendant des mois, l'OMS, le CDC et la plupart des professionnels de la santé publique ont conseillé que les gens n'aient pas besoin de porter de masque facial à moins qu'ils n'aient le COVID-19 ou qu'ils ne s'occupent de quelqu'un qui en a. Dans le même temps, ces experts ont noté que les travailleurs de la santé ont un besoin urgent de masques, qui s'épuisent en raison des chaînes d'approvisionnement tendues et de l'augmentation du nombre de patients. Le 29 février, le chirurgien général américain, Jerome Adams, a tweeté : "Sérieusement les gens - ARRÊTEZ D'ACHETER DES MASQUES ! Ils ne sont PAS efficaces pour empêcher le grand public d'attraper le #Coronavirus, mais si les prestataires de soins de santé ne peuvent pas les amener à soigner les patients malades, cela les met eux et nos communautés en danger !"

Si les masques sont limités, les conserver pour les personnes qui en ont le plus besoin a du sens. Mais ce message a été perdu au milieu de l'affirmation confuse selon laquelle les masques protègent en quelque sorte les travailleurs de la santé mais sont inutiles pour tout le monde. Ces dernières semaines, cette tension frémissante a atteint son paroxysme. Des articles d'opinion, des reportages et des articles scientifiques ont exhorté les pays occidentaux à utiliser largement les masques, imitant l'exemple donné par les pays d'Asie de l'Est. Les masques sont obligatoires pour toute personne entrant dans un supermarché en Autriche et pour toute personne sortant de chez elle en République tchèque et en Slovaquie. Aux États-Unis, le CDC a modifié ses directives, recommandant aux Américains de porter des couvre-visages en tissu ou en tissu en public. De nombreux experts en santé publique ont également pivoté. "J'ai suivi le message de santé publique au début : les gens n'ont pas besoin de masques", a déclaré Marr. "Mais j'ai changé à cause des preuves de plus en plus nombreuses qu'il semble se propager dans l'air."

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Si le virus voyage dans les airs, il semble intuitif que les masques le bloquent. Mais les preuves en sont partout, en particulier pour les masques chirurgicaux, qui sont plus courants que les respirateurs N95 et qui ne forment pas un joint étanche avec le visage. Plusieurs études antérieures ont montré que les masques faciaux pouvaient réduire le risque d'infections pseudo-grippales, ralentir la transmission de la grippe dans les ménages et même réduire la propagation du SRAS, en particulier lorsqu'ils sont combinés avec le lavage des mains et des gants. D'autres études ont été plus équivoques, concluant que les masques n'apportent aucun avantage, de petits avantages ou des avantages uniquement en conjonction avec des mesures comme le lavage des mains. "Le flux d'air suit le chemin de moindre résistance, et s'il n'entre pas à travers le maillage, il peut entrer par le côté", a déclaré Bourouiba. "Il n'y a aucune preuve suggérant que [les masques chirurgicaux] protègent contre les plus petites gouttelettes."

Il y a toujours de bons arguments pour les masques, même s'ils ne peuvent pas empêcher les virus d'entrer : ils peuvent empêcher les virus de sortir. Une nouvelle étude montre que les personnes infectées par des coronavirus humains plus doux libèrent moins de particules virales lorsqu'elles portent des masques chirurgicaux. "J'ai un peu dédaigné les masques, mais je les regardais d'un mauvais œil", m'a dit Bill Hanage de Harvard. "Vous ne les portez pas pour vous empêcher d'être infecté, mais pour empêcher quelqu'un d'autre d'être infecté." Cela pourrait être particulièrement important pour le SRAS-CoV-2, qui peut se propager sans provoquer immédiatement de symptômes. Si les gens sont contagieux avant de tomber malades, alors tout le monde devrait porter des masques faciaux "lorsqu'ils sortent en public, dans un effort sociétal supplémentaire pour ralentir la propagation du virus", déclare Thomas Inglesby du John Hopkins Center for Health Security.

Certains commentateurs ont fait valoir que les pays qui ont jusqu'à présent réussi à freiner leurs épidémies de COVID-19 ont largement utilisé des masques. Mais cette relation n'est pas aussi parfaite qu'il y paraît. La Chine a préconisé l'utilisation du masque dès le début et a encore du mal à contenir la maladie. Le Japon utilise largement les masques mais constate maintenant une augmentation des cas. Singapour les a réservés aux travailleurs de la santé mais a tout de même aplati la courbe des infections. De nombreux pays utilisant des masques avec succès se sont appuyés sur d'autres mesures, telles que des tests approfondis et la distanciation sociale, et beaucoup étaient prêts pour la pandémie en raison de leur précédent conflit avec l'épidémie de SRAS de 2003.

En Asie, les masques ne sont pas que des boucliers. Ce sont aussi des symboles. Ils sont une affirmation de l'esprit civique et de la conscience, et de tels symboles pourraient également être importants dans d'autres parties du monde. S'ils sont largement utilisés, les masques pourraient signaler que la société prend la menace de pandémie au sérieux. Ils pourraient réduire la stigmatisation imposée aux personnes malades, qui ne se sentiraient plus honteuses ou distinguées pour en porter un. Ils pourraient rassurer les personnes qui n'ont pas le privilège de s'isoler chez elles et doivent continuer à travailler dans l'espace public. "Mon personnel a également mentionné que le fait d'avoir un masque leur rappelle de ne pas toucher leur visage ou de mettre un stylo dans leur bouche", a noté Bourouiba.

Ou les masques pourraient avoir l'effet inverse. Chaque fois que Santarpia voit quelqu'un porter un masque en public, cette personne le touche constamment, joue avec et le tire vers le bas pour s'essuyer la bouche. "Les masques sont vraiment inconfortables et personne ne les porte correctement", a-t-il déclaré. "Plutôt que d'être protecteur, vous avez mis quelque chose sur votre visage qui vous donne envie de vous toucher davantage, ou de toucher l'extérieur du masque, ce qui est contagieux. Vous vous êtes créé un danger qui est juste sur votre visage."

De nombreux experts en santé publique ont exprimé des plaintes similaires, basées sur leur propre expérience personnelle. Mais il est difficile de trouver des études montrant que les utilisateurs novices de masques se touchent davantage le visage ou qu'un tel comportement augmente le risque d'infection. Quoi qu'il en soit, si les gens utilisent mal les masques, pourquoi ne pas les former ? D'innombrables vidéos et mèmes ont été réalisés pour montrer aux gens comment se laver correctement les mains, et l'OMS a déjà une bonne vidéo d'instructions sur l'utilisation des masques.

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Le débat est quelque peu discutable en ce moment, car il n'y a tout simplement pas assez de masques pour les professionnels de la santé, sans parler de tous les autres. Quelle que soit leur opinion sur le port généralisé du masque, toutes les personnes à qui j'ai parlé pour cet article ont convenu que les travailleurs de la santé devraient obtenir des conseils sur tous les masques médicaux existants. C'est peut-être la raison pour laquelle les responsables de la santé publique ont été si réticents à recommander plus largement le port du masque : les thésauriseurs ont déjà commencé à épuiser les stocks en baisse. Même ainsi, "une politique ne devrait pas être faite pour répondre à un manque d'approvisionnement", a déclaré Bourouiba. "Cela devrait créer l'impulsion nécessaire pour générer cet approvisionnement."

En attendant, les citoyens (et, malheureusement, de nombreux travailleurs de la santé) devront se contenter de MacGyvering leurs propres alternatives. Quelques études suggèrent que les masques en tissu faits maison sont moins efficaces que les masques médicaux appropriés, mais valent toujours mieux que rien. Dans une expérience, un masque chirurgical a filtré 89 % des particules virales de la toux des volontaires, un torchon a bloqué 72 % et un t-shirt en coton a bloqué 50 %. ** En général, les matériaux plus épais sont meilleurs que les plus fins, a déclaré Marr, et un ajustement serré sur le visage est important. Si les gens utilisent des masques de fortune, ils doivent ensuite les laver soigneusement. Et surtout, ils doivent se rappeler que les masques faits maison ne sont pas totalement protecteurs. Il s'agit d'une mesure de dernier recours à utiliser dans des situations où la distanciation sociale n'est pas possible. "Ce n'est pas comme" je porte [un masque] et maintenant je peux parler à tout le monde "", a déclaré Bourouiba.

Le débat sur le masque est si intense parce que les enjeux et les niveaux d'incertitude sont si élevés. "Nous essayons de construire l'avion pendant que nous le pilotons", a déclaré Hanage. "Nous devons prendre des décisions avec des conséquences assez massives en l'absence de données sécurisées. C'est un cauchemar pour votre professionnel de la santé publique prudent moyen."

La pandémie de coronavirus a évolué si rapidement que des années de changement social et de débat académique ont été comprimées en quelques mois. Les querelles académiques informent la politique nationale. Les directives de longue date évoluent. En quelques jours, une expérience réalisée dans une chambre d'hôpital peut affecter la façon dont les gens ressentent l'air qui les entoure et ce qu'ils choisissent de porter sur leur visage. Les masques sont un symbole, oui, mais pas seulement de conscience. Ils sont aussi emblématiques d'un monde qui change si vite que personne n'a le temps de souffler.

* Cet article déformait à l'origine le nombre estimé de particules virales dans une dose infectieuse de SRAS.

** À l'origine, cet article déformait le pourcentage de particules virales pouvant être filtrées par un masque chirurgical, un torchon et un t-shirt en coton.