À l'intérieur du marché gris chaotique et impitoyable des masques N95

Aug 24, 2023

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Alors que le pays se dirige vers une nouvelle phase dangereuse de la pandémie, la gestion par le gouvernement de la crise des EPI a laissé le secteur privé toujours en difficulté pour répondre à la demande anticipée.

Crédit... Horacio Salinas pour le New York Times

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Par Doug Bock Clark

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Au cours de ses 30 années en tant que médecin, Andrew Artenstein ne s'était jamais inquiété des respirateurs N95. Médecin-chef de Baystate Health, il dirigeait avec précision ses quatre hôpitaux dans l'ouest du Massachusetts, et un couvre-visage essentiel en rupture de stock était inconcevable. Ses médecins, infirmières et autres intervenants en ont subi environ 4 000 par mois, généralement pour traiter des patients atteints de maladies transmissibles par l'air. Il y en avait toujours plus dans l'entrepôt, juste à l'extérieur de la ville de Springfield, où Baystate est basé. Mais le 6 avril, alors que le nouveau coronavirus traversait le Nord-Est, Artenstein s'est levé dans l'obscurité avant l'aube, en mission pour sécuriser environ un quart de million de masques pour ses milliers de membres du personnel. Baystate Health n'était qu'à quelques jours de s'épuiser.

Pendant les cinq heures suivantes, il a été conduit avec chauffeur sur des autoroutes dépourvues de trafic normal, tandis qu'au-dessus de sa tête un avion privé transportant quatre spécialistes, qui vérifieraient l'authenticité de la livraison, se dirigeait vers la même destination : un entrepôt dans le centre de l'Atlantique, où les masques étaient stockés par un revendeur tiers. Un chauffeur avait été embauché séparément pour Artenstein, car ses fréquentes interactions avec les patients de Covid signifiaient qu'il pourrait exposer le reste de l'équipe au virus. Deux semi-remorques convergeaient également pour ramener la livraison au Massachusetts.

Mais on ne savait pas encore combien de respirateurs N95 il y aurait à récupérer - la nuit précédente, le revendeur a avoué qu'il ne pouvait livrer qu'un quart de ce qui avait été promis, après avoir annulé un autre ramassage la semaine précédente. (En raison d'un accord entre Baystate Health et le revendeur, le Times a accepté de ne pas l'identifier ; il a également refusé de répondre aux questions.) Baystate Health avait été contraint de se tourner vers des entrepreneurs non éprouvés comme celui-ci après que le distributeur d'entreprise dont il avait autrefois dépendu était à court de N95, lorsque les chaînes d'approvisionnement nationales et internationales se sont effondrées au début de la pandémie. Leur situation n'était pas unique. De nombreux hôpitaux, États et même agences fédérales étaient également désespérés, transformant le marché normalement calme des produits de santé en une compétition darwinienne de tous contre tous.

Artenstein et son équipe n'avaient d'autre choix que de poursuivre cette avance ténue. Au cours des deux dernières semaines, le nombre de cas de Covid dans tout le pays a été multiplié par sept environ. Les infirmières se sont plaintes de devoir improviser des couvre-visages, même en utilisant des lunettes de ski modifiées. Dans quelques semaines, les Centers for Disease Control and Prevention calculeraient qu'au moins 9 282 agents de santé avaient été testés positifs pour le nouveau coronavirus et 27 étaient décédés – un nombre de décès qui dépasserait 1 700 à la mi-septembre. Artenstein savait que sa propre sécurité, ainsi que celle de ses médecins et autres travailleurs de la santé, pouvait dépendre du succès de sa mission.

Il s'est finalement arrêté à l'entrepôt un peu après 10 heures. Les spécialistes de l'équipement de Baystate Health ont choisi plusieurs boîtes au hasard et les ont ouvertes pour vérifier que la cargaison était authentique. Artenstein a été inondé de soulagement; les masques scellés au visage d'une personne. Les respirateurs pouvaient être chargés dans les semi-remorques. L'équipe de Baystate avait loué des camions normalement utilisés par l'industrie de la restauration afin que leur cargaison semble n'être rien de plus que de la viande et des légumes réfrigérés. Cette précaution a été prise pour aider à garder les respirateurs en sécurité; des histoires circulaient d'agences fédérales, luttant également pour obtenir des respirateurs, s'appropriant des expéditions.

Artenstein était sur le point de demander au siège de Baystate de virer le paiement lorsque le revendeur lui a tapé sur l'épaule et a dit que le FBI voulait parler. Artenstein pensait que c'était une blague. Mais ensuite, dit-il, il a été conduit dans une salle de conférence vitrée plus profondément dans l'entrepôt, où deux agents se sont levés de leurs ordinateurs portables et lui ont montré leurs badges. Ils ont expliqué qu'ils faisaient partie d'un nouvel effort national pour s'assurer que l'équipement médical parvenait aux travailleurs de la santé et n'était pas thésaurisé par des intermédiaires exploiteurs. Artenstein a fourni la preuve que les respirateurs étaient destinés à ses hôpitaux. Il a été licencié sans une réponse claire de ce qui se passait. Des heures passèrent alors qu'il arpentait le vaste entrepôt, élaborant des plans d'urgence et s'entretenant avec les agents jusqu'à ce qu'il devienne clair qu'ils ne voulaient plus entendre parler de lui. Enfin, il a été informé que le gouvernement fédéral envisageait de réaffecter la cargaison ailleurs.

Artenstein a dû se demander : comment le système médical américain a-t-il été dévolu à cela ? L'équipe de Baystate Health n'était qu'au début d'une bataille de plusieurs mois pour sécuriser les EPI d'un marché incontrôlable que l'administration Trump éviterait de gérer de près – malgré les appels bipartites à le faire des maires, des gouverneurs, des représentants du Congrès et des dirigeants de certains des plus grands syndicats et associations industrielles des travailleurs de la santé d'Amérique. En effet, lors de l'épidémie initiale, le gouvernement fédéral était parfois l'acteur le plus redouté sur ce marché, agissant non pas à titre de surveillance, mais en tant qu'acheteur et agent perturbateur le plus puissant. Bien que l'administration Trump ait ensuite pris des mesures pour améliorer l'approvisionnement en EPI, le résultat de ses efforts a été une expérience en cours typiquement américaine pour savoir si les gouvernements locaux et les systèmes de santé peuvent se débrouiller seuls pendant une pandémie mortelle - une expérience qui a peut-être laissé le pays non préparé à faire face à une "troisième vague" d'infections record cet hiver.

Le respirateur N95 est emblématique du capitalisme mondialisé : il est fabriqué à partir de combustibles fossiles, fabriqués à grande échelle, souvent dans les pays en développement par une main-d'œuvre bon marché, et distribués sur les routes maritimes qui relient les coins les plus reculés du monde ; il est utilisé par les citadins pour garder la pollution expulsée par leurs propres usines de leurs poumons, les ouvriers du bâtiment soulevant des nuages ​​de poussière de béton alors qu'ils construisent des villes en croissance constante et les médecins traitant les patients toussant à cause des maladies qui se multiplient parmi les populations de plus en plus urbanisées. Il est destiné à être jeté après une seule utilisation.

Ces boules légères en plastique respirant - dont la forme a été inspirée par le bonnet d'un soutien-gorge moulé des années 1950 - sont simples à utiliser. Une personne place un respirateur sur le nez et la bouche, et un bandeau tendu le scelle contre le visage. Lorsque quelqu'un inhale, l'air passe à travers un maillage étroitement tissé et chargé électrostatiquement, qui accroche la grande majorité des particules microscopiques en suspension dans l'air - 95%, d'où le nom. Les masques sont fabriqués en faisant fondre d'énormes quantités de granulés de plastique spécialisés, puis en soufflant le liquide fondu à travers du métal perforé pour produire un enchevêtrement de filaments qui refroidit et fusionne en un tapis dense de fibres : le filtre le plus important. Une charge électrostatique est ajoutée pour aider à capturer les particules microscopiques. Ensuite, le filtre est scellé entre deux couches de protection et un bandeau est soudé ou agrafé. Des dizaines de millions de masques peuvent sortir des tapis roulants d'une usine en un mois.

Il n'était pas prévu que les États-Unis aient une pénurie. En 1998, le président Bill Clinton a lu un roman de Richard Preston, "The Cobra Event", sur une arme biologique faisant des ravages à travers le pays. Horrifié, il a ensuite créé ce qui allait devenir le Stock national stratégique, qui a depuis mis en cache d'énormes quantités d'EPI, de ventilateurs, de vaccins et de médicaments. Le SNS s'est finalement développé en un réseau d'entrepôts stratégiquement situés à proximité des centres de transport, préstockés avec des palettes de 50 tonnes de fournitures pouvant être livrées n'importe où dans le pays en 12 heures.

L'administration George W. Bush a créé un plan de lutte contre la pandémie qui appelait le gouvernement fédéral à superviser la distribution initiale des EPI du SNS, puis à coordonner les efforts publics et privés pour fournir plus d'équipements à l'Amérique. En 2009, l'administration Obama a déboursé 85 millions de respirateurs du SNS tout en luttant contre la pandémie H1N1, puis n'a pas réussi à les remplacer efficacement, bien qu'elle ait été avertie de le faire. L'administration Trump n'a pas non plus reconstitué le stock, ignorant les avertissements des responsables de la santé publique et un test de simulation de pandémie qui a montré que l'Amérique serait à court d'EPI de manière désastreuse si la vraie chose se produisait.

À la fin de 2019 et au cours des deux premiers mois de 2020, l'administration Trump a été inondée d'alertes rouges concernant la pandémie entrante provenant d'entités internes telles que le Conseil de sécurité nationale et de sources externes telles que les plus grandes sociétés de fournitures médicales du pays. Certains de ces avertissements – y compris des notes de service adressées directement au président – ​​ont souligné à quel point l'approvisionnement américain en EPI serait dépassé. Comme le révélera plus tard un rapport de dénonciation, en janvier, les responsables du ministère de la Santé et des Services sociaux ont effectivement rejeté une offre de l'un des rares fabricants américains de N95, Prestige Ameritech, d'étendre ses lignes de production. Et lorsque le chef d'une agence du HHS chargée de préparer le pays aux pandémies a tenté d'augmenter son budget pour augmenter la production nationale de respirateurs, il a été rejeté par un haut responsable du HHS, Robert Kadlec. (HHS dit que Kadlec a été contraint de prendre la décision en raison des règles de crédits.)

Le 3 mars, Kadlec a été ostensiblement interrogé par le comité sénatorial sur la santé au sujet de l'approvisionnement national en N95. Il a fait référence à une estimation du CDC selon laquelle, en cas de pandémie, l'Amérique aurait besoin de 3,5 milliards de N95 pour ses travailleurs de la santé et ses travailleurs médicaux d'urgence – mais, a-t-il avoué, les stocks du gouvernement ne détenaient que 10% de cela. Peu de temps après, le HHS a précisé que Kadlec s'était mal exprimé : le SNS avait un dixième du chiffre qu'il avait cité, soit un centième de ce dont le pays aurait besoin. Le 12 mars, environ deux mois après le début des avertissements concernant la pandémie, et un jour avant que le président Trump ne déclare une urgence nationale, le gouvernement fédéral a finalement passé sa première commande à grande échelle de respirateurs N95. Mais à ce moment-là, il était trop tard, car les chaînes d'approvisionnement mondiales s'effondraient. La production nationale de N95 était bien trop faible pour fournir à la nation ce dont elle avait besoin. En quelques semaines, de nombreux hôpitaux manquaient de N95, juste au moment où les cas de Covid-19 explosaient, conduisant à la mission désespérée d'Artenstein – et à son affrontement avec les agents fédéraux.

Avant la pandémie, Pat Sheehy, vice-président de Baystate Health âgé de 61 ans, était en charge de sa chaîne d'approvisionnement depuis environ 15 ans sans jamais avoir besoin de se demander comment les N95 arrivaient dans son entrepôt. Il a estimé qu'il ne devait passer que quelques heures par semaine à superviser directement les achats. Un système informatisé de gestion des stocks surveillait l'approvisionnement de son entrepôt en produits médicaux tels que les N95, le désinfectant pour les mains, les gants et les blouses d'isolement, puis réorganisait automatiquement chaque fois qu'il en manquait. Mais en mars, alors que la pandémie explosait, il a été choqué de constater que les canaux normaux pour obtenir des respirateurs étaient, dit-il, "comme un robinet sans jet d'eau".

Début 2020, de nombreux N95 utilisés aux États-Unis étaient produits dans des usines chinoises. Les vendeurs de fournitures médicales ont acheté des quantités massives de ces respirateurs, qui ont ensuite été chargés dans des conteneurs d'expédition et transportés par des navires colossaux lors d'un voyage d'un mois vers les États-Unis. Les distributeurs savaient, grâce aux données historiques sur les ventes, combien d'hôpitaux N95 auraient besoin au cours d'un mois donné et ont planifié leurs commandes de manière stratégique pour s'assurer que le nouveau produit arrivait dans leurs entrepôts au même moment que l'ancien produit était envoyé aux clients. Ce relais balletic a livré les N95 de manière si transparente qu'il était en grande partie invisible pour les administrateurs d'hôpitaux. Chaque respirateur coûte environ 65 cents. C'était un exemple classique du pouvoir gagnant-gagnant de la mondialisation.

Mais alors que le coronavirus empruntait rapidement les canaux du commerce international entre les continents, il transformait les avantages de la mondialisation en vulnérabilités. Juste au moment où les États-Unis avaient le plus besoin de masques, il y avait de graves pénuries. La production chinoise s'est arrêtée alors que le pays s'est enfermé pour arrêter la propagation du virus – et les chaînes d'approvisionnement juste à temps dépendant de leur fabrication se sont rapidement désintégrées. Baystate Health consommait environ 15 fois plus de respirateurs par mois que pendant la période pré-pandémique et n'avait aucun moyen facile de trouver de nouveaux fournisseurs. Il faudrait des mois aux entreprises américaines pour construire de nouvelles lignes de production.

L'économie a horreur du vide, cependant, et comme les N95 se vendaient bientôt plus de 10 fois ce que Baystate Health avait payé, les spéculateurs furtifs ont rapidement établi un marché gris pour les stocks restants de respirateurs. Pour naviguer dans ce bazar perfide, Sheehy a élargi les rangs de son équipe d'une douzaine à 30 personnes, à la recherche d'une expertise de la chaîne d'approvisionnement et de ce qu'il a appelé une personnalité "en course vers les accidents". Les journées ont commencé par une conférence téléphonique tôt le matin, au cours de laquelle l'équipe a discuté de ce qui manquait à l'entrepôt. Ensuite, tout le monde, la plupart travaillant à domicile, a commencé à sonder les réseaux personnels pour trouver des prospects. Une boîte de réception a été mise en place pour consolider les arguments de vente non sollicités en cascade, dont beaucoup n'étaient guère plus qu'un identifiant Gmail et une liste d'EPI à des prix grossièrement gonflés.

Normalement, Baystate Health examinait les nouveaux fournisseurs et effectuait des analyses de rentabilité dans un processus qui pouvait prendre des semaines. Mais maintenant, il devait décider en quelques heures, de peur qu'un autre hôpital ou une agence gouvernementale ne réclame les N95 en premier. Les membres de l'équipe ont fait de leur mieux pour vérifier les vendeurs potentiels, répartissant les pistes entre cinq équipes de six, qui recherchaient les antécédents des revendeurs, vérifiaient leurs formulaires fiscaux et demandaient des photos "preuves de vie" du produit. Ensuite, Sheehy et les cinq chefs d'équipe débattraient de toutes les informations qu'ils avaient glanées. Les réponses, ont-ils trouvé, n'étaient généralement pas « en noir et blanc » et se résumaient à un sentiment instinctif : « L'histoire du courtier a-t-elle un sens ? » Au cours du premier mois de la pandémie, ils passeraient au crible quelque 2 000 pistes, enquêteraient sérieusement sur 368 d'entre elles et passeraient 99 commandes – dont seulement 25 ont abouti à la livraison des marchandises à la mi-avril.

En effet, le marché était bousculé par des pigistes dont l'expérience antérieure dans la logistique internationale consistait, par exemple, à importer du guano de chauve-souris comme engrais organique pour le cannabis. Certains étaient des escrocs expatriés qui évoquaient des idées autour d'un verre dans un bar de Shanghai, attirés par le potentiel de gains énormes. Certains étaient tout simplement incompétents, faisant des promesses qu'ils ne pouvaient pas tenir : un homme qui avait reçu une commande de 34,5 millions de dollars du ministère des Anciens Combattants, bien qu'il n'ait aucune expertise pertinente, a permis à un journaliste de ProPublica de l'accompagner dans un jet privé loué pour récupérer son envoi, mais cela ne s'est pas concrétisé. Mais d'autres ont été accusés de comportement criminel pur et simple, comme deux Californiens accusés de complot en vue de commettre une fraude électronique pour avoir tenté de vendre des millions de dollars de masques qui n'existaient pas. Début mai, le Département de la sécurité intérieure ouvrirait 370 dossiers et arrêterait 11 personnes pour fraude liée au masque. Steve Francis, un agent spécial dans une division d'enquête du DHS, m'a dit que le marché illicite des EPI était si rentable que certaines organisations criminelles transnationales sont passées du trafic d'êtres humains et de stupéfiants au déplacement de masques.

Même le gouvernement a lutté dans ces conditions. Le Miami Herald a rapporté en avril que sur les 10 plus gros contrats de masques signés par la Floride, cinq d'entre eux, d'une valeur de 170 millions de dollars, ont été annulés, dont un signé avec une société de conseil appartenant à l'une des stars de "Shark Tank". Le même mois, un examen des données sur les contrats fédéraux par le Wall Street Journal a révélé que les agences fédérales avaient commandé pour plus de 110 millions de dollars de masques à des fournisseurs peu expérimentés, qui avaient ensuite du mal à livrer.

Pendant plusieurs semaines, les efforts de Baystate Health n'ont abouti qu'à des impasses. Mais ensuite, le matin du 30 mars, alors qu'un autre accord important venait de s'effondrer pour Baystate, un e-mail est arrivé dans la boîte de réception de Kelly Salls, l'un des chefs d'équipe de Sheehy, qui essayait d'aider ses quatre enfants avec l'enseignement à distance tout en parcourant le monde à la recherche d'EPI. Dans l'e-mail, un ami d'un ami a affirmé avoir des respirateurs KN95, un équivalent technique des N95, certifiés selon une norme chinoise. Des recherches sur le Web ont montré que cette société fabriquait depuis longtemps des produits médicaux spécialisés en Chine. Lorsque Salls a parlé au téléphone avec le revendeur, il a accepté de lui livrer rapidement des échantillons – ce que personne d'autre n'avait fait. Une fois les échantillons authentifiés, Salls a passé une commande d'environ un demi-million de KN95 et d'un demi-million de masques médicaux à trois épaisseurs, à récupérer le lendemain.

Bientôt, cependant, le concessionnaire a rappelé, disant que ce ne serait pas possible. Deux jours passèrent. Enfin, dans la nuit du 5 avril, le revendeur a annoncé que Baystate pourrait récupérer un quart de l'envoi initial le lendemain matin – le reste qu'il avait réparti entre des systèmes de santé tout aussi désespérés. Salls et Sheehy ont surveillé la mission depuis Springfield, tandis qu'Artenstein est descendu en personne. Lorsque le FBI a retardé la libération des respirateurs, Artenstein a téléphoné à Mark Keroack, le PDG de Baystate Health. Il était clair pour Keroack qu'il devait appeler "la plus grande faveur que j'aie jamais demandée".

De l'autre côté de la rue de l'hôpital phare de Baystate Health, un téléphone a sonné. Le représentant Richard Neal, président du puissant comité des voies et moyens de la Chambre, est venu chercher chez lui, où il s'était isolé. Au cours de ses trois décennies de représentation du district, Neal avait été un mécène de ses hôpitaux, qui étaient vitaux pour l'économie de la région, et il a immédiatement accepté d'aider Keroack. Au début, pensant qu'il s'agissait d'un conflit intra-muros de routine, il a dépêché son chef de cabinet, William Tranghese, pour décoller les choses. Tranghese, cependant, a rapporté que non seulement le FBI et le HHS étaient impliqués, mais que le Département de la sécurité intérieure l'était aussi. Cela rendait Neal encore plus inquiet.

Les responsables fédéraux ont nié s'être approprié des envois légaux de N95 et d'autres EPI destinés aux hôpitaux américains. Mais au printemps, les histoires selon lesquelles ils le faisaient étaient suffisamment répandues pour que l'équipe de Baystate Health ait pensé que c'était ce qui leur arrivait. Ils ont même eu une expérience similaire la semaine précédente, lorsqu'une expédition a été retirée parce que la VA avait exercé sa préséance sur Baystate Health – du moins, le concessionnaire l'a affirmé. (Le VA a refusé de répondre aux questions.)

Des incidents similaires ont fait la une des journaux dans tout le pays. Le maire de Los Angeles a décrit avoir coupé un chèque pour une livraison de masques, seulement pour que la FEMA intervienne au dernier moment. Le gouverneur du Montana s'est plaint lors d'une conférence téléphonique avec le président Trump que son État avait perdu quatre ou cinq commandes la semaine précédente au profit d'agences fédérales. Après que les responsables du Massachusetts aient soupçonné que le gouvernement fédéral avait saisi des fournitures déjà en transit, le gouverneur républicain de l'État a fait en sorte que plus d'un million de N95 soient acheminés par avion depuis Shenzhen sur le jet privé des Patriots de la Nouvelle-Angleterre. Les responsables de l'Illinois ont également dépensé près de 1,8 million de dollars pour affréter des vols depuis la Chine pour transporter en secret des EPI, craignant que l'administration Trump ne les réquisitionne autrement. Et lorsque le gouvernement fédéral ne saisissait apparemment pas les expéditions, il surenchérissait sur ses concurrents moins dotés en ressources et obligeait les fabricants et importateurs nationaux de N95 à hiérarchiser ses commandes, ce qui rendait extrêmement difficile pour quiconque d'autre d'obtenir des EPI.

L'Agence fédérale de gestion des urgences a nié avoir jamais réquisitionné des EPI et m'a renvoyé à une conférence de presse dans laquelle ces événements ont été décrits comme des malentendus et le résultat de revendeurs sans scrupules accusant la FEMA de couvrir leur propre incapacité à livrer les fournitures promises. Il a également envoyé par e-mail la déclaration suivante en mai : "Il s'agit d'une pandémie mondiale - la demande continue de l'emporter sur l'offre dans le monde entier, pas seulement aux États-Unis. Compte tenu de cela, la FEMA et le HHS travaillent tous les deux dur pour s'assurer que les efforts de passation de marchés fédéraux ne rivalisent pas avec les capacités des États à acquérir des EPI et d'autres fournitures". (Le FBI a refusé de commenter les affirmations de Baystate Health.)

La croyance répandue, face à ses protestations contraires, selon laquelle l'administration Trump s'appropriait les EPI montre à quel point le gouvernement fédéral en est venu à être considéré comme faisant partie du problème plutôt que comme la solution. Les experts en santé publique conviennent généralement que le gouvernement fédéral a seul le pouvoir de coordonner une réponse globale à une pandémie à l'échelle nationale, et tout au long du siècle dernier, il a généralement pris les devants lors de catastrophes nationales. En effet, selon un plan interne détaillé que l'administration a produit en mars, juste au moment où le virus prenait pied aux États-Unis, elle a identifié l'une des «responsabilités fédérales clés» comme renforçant «l'équipement médical de soutien, les fournitures et les besoins en EPI» à travers le pays.

L'administration Trump, cependant, semble faire le contraire. Le 19 mars, le président Trump a déclaré lors d'un point de presse : "Le gouvernement fédéral n'est pas censé être là pour acheter de grandes quantités d'articles et ensuite les expédier. Vous savez, nous ne sommes pas un commis à l'expédition." C'est ce qui a abouti au marché chaotique des EPI, décrit par Andrew M. Cuomo, le gouverneur démocrate de New York, comme "50 États en concurrence avec les États et le gouvernement fédéral en concurrence avec les États", ce qui, selon lui, a fait grimper le coût des masques pour New York de 85 cents à environ 7 $ chacun. Pour résoudre cette "folie", il a demandé au gouvernement fédéral d'intervenir et de prendre le contrôle de tous les achats pour supprimer les guerres d'enchères et diriger plus efficacement les EPI vers les points chauds - comme l'ont suggéré les directives précédentes de l'administration Bush, la propre planification de l'administration et de nombreux experts en santé publique, maires, gouverneurs et représentants du Congrès.

Ce n'était pas seulement l'opposition politique, ainsi qu'un petit nombre de conservateurs, demandant à l'administration de fournir plus de leadership - le secteur privé plaidait également pour une direction. À partir de fin janvier, des représentants de six des plus grandes entreprises de fournitures médicales et des membres de la Health Industry Distributors Association, un groupe commercial, avaient fait part de leurs inquiétudes concernant les problèmes de chaîne d'approvisionnement. Ils ont demandé des conseils aux hauts responsables de l'administration sur ce qui est devenu des appels quotidiens, selon des documents publiés par le comité de surveillance de la Chambre. À la grande surprise de certains dirigeants de haut niveau de l'industrie, cependant, après près de deux mois, ils essayaient toujours d'amener l'administration à prendre des mesures simples – tout cela alors que la chaîne d'approvisionnement se fracturait visiblement.

Un chef de file de l'industrie, qui a rencontré le président et le vice-président et a demandé l'anonymat pour éviter les représailles, a décrit la frustration généralisée parmi les dirigeants du secteur privé des soins de santé à l'administration. Il a rappelé un sit-up "choquant" et "exaspérant" à la Maison Blanche en mars, au cours duquel le vice-président, Mike Pence, a commencé par déconcerter les professionnels de la santé avec des poignées de main, puis a tenté d'aplanir plus d'une heure de critiques qu'ils avaient déchargé sur un haut responsable du HHS en affirmant simplement qu'ils résoudraient les problèmes. "C'était comme si nous étions dans deux réalités différentes", a déclaré l'individu. "Je pouvais voir que le vice-président était dans une bulle."

Les tentatives de l'administration pour faire face à la crise des EPI auraient émané d'une équipe de consultants non rémunérés, dont beaucoup dans la vingtaine avec peu ou pas d'expérience dans les soins de santé, réunis par Jared Kushner, le gendre du président. Après avoir distribué la lie du stock national stratégique, le gouvernement fédéral s'est concentré sur l'achat de toutes les fournitures possibles auprès des distributeurs médicaux d'entreprise et du marché gris, en les distribuant via la FEMA. Une analyse de l'Associated Press a suggéré que les États ruraux avec des épidémies moins graves ont reçu plus d'EPI par cas confirmé que les États avec des épidémies beaucoup plus dangereuses. Cela a soulevé des accusations de favoritisme politique dans une situation de vie ou de mort – bien que l'administration l'ait fermement nié.

L'équipe de Kushner, quant à elle, lançait également le projet Airbridge, un programme qui accélérait la livraison d'EPI d'Asie vers l'Amérique en payant pour qu'il soit transporté plutôt qu'expédié. Au cours des quatre premiers mois de l'épidémie, le projet Airbridge aiderait à apporter 5,3 millions de respirateurs et 122 millions de masques médicaux. Ces chiffres, bien qu'importants, ne représentent qu'une infime fraction des 3,5 milliards de respirateurs qui, selon Kadlec, étaient nécessaires. En juin, le projet Airbridge serait liquidé sans tambour ni trompette.

Au début de la pandémie, du moins du point de vue de Baystate Health, ce que la réponse de l'administration a réussi à créer était une frénésie alimentaire. Dans ce genre de chaos, les citoyens ordinaires avaient peu de chance, alors Keroack a contacté le représentant Neal. Au début, cela ne semblait rien accomplir, et Artenstein a quitté les agents fédéraux et les masques et est rentré chez lui. Mais ce soir-là, alors qu'il était de retour à l'hôpital, il a appris que la cargaison avait été chargée sur les camions. Le représentant Neal avait réussi à joindre au téléphone le Département de la sécurité intérieure et avait délivré un message fortement formulé pour libérer les respirateurs. Pourtant, alors que Salls surveillait les camions pendant leur long trajet vers le nord, elle était nerveuse chaque fois qu'ils s'arrêtaient pour faire le plein. Les masques ont finalement atteint l'entrepôt gardé bien après minuit, et des photos d'eux ont été partagées avec étourderie. Au cours des jours suivants, les trois quarts restants de la commande sont arrivés en morceaux, le chef de cabinet du représentant Neal, Tranghese, faisant passer chaque portion à la douane. Mais l'épreuve de Baystate était loin d'être terminée.

Beaucoup dans la santé L'industrie des soins a encouragé le président à utiliser la loi sur la production de défense, qui lui permet d'exercer un contrôle sur la fabrication nationale en cas d'urgence nationale. Mais pendant des semaines au cours de la phase initiale de la pandémie, l'administration a résisté à invoquer la DPA. Finalement, fin mars, elle a commencé à faire un usage limité de la loi, ordonnant à des entreprises comme 3M, le plus grand producteur américain de N95 restant, d'augmenter la production de respirateurs aux États-Unis. (L'entreprise avait déjà pris de nombreuses mesures pour augmenter la production au début de la pandémie que l'administration ordonnerait plus tard.) Elle ne jouerait jamais un rôle principal dans la distribution des EPI à l'échelle nationale, dirigeant plutôt l'approvisionnement principalement vers les points chauds et laissant le marché s'occuper du reste.

L'une des principales raisons de l'approche non interventionniste de l'administration était idéologique. "Notre rôle est de pouvoir déployer des actifs et des ressources dans des zones qui connaissent une augmentation inhabituelle de la demande, en fonction de choses comme Covid ou des ouragans", et non de répondre aux "besoins quotidiens", a déclaré un haut responsable de l'administration qui a aidé à diriger la réponse PPE, et a demandé l'anonymat afin qu'il puisse parler franchement. Le contre-amiral John Polowczyk, qui a finalement repris la réponse de la chaîne d'approvisionnement des EPI, l'a décrite comme "exécutée localement, gérée par l'État, soutenue par le gouvernement fédéral" - ce qui signifiait en fait que les systèmes de santé seraient en grande partie responsables de la sécurisation de leurs propres approvisionnements sur le marché, les États étant les premiers à intervenir en cas d'urgence et le gouvernement fédéral en dernier. Que cette décision ait été influencée par la philosophie politique n'est pas surprenant. (En revanche, la campagne Biden promettait que, si elle était élue, elle nationaliserait essentiellement la chaîne d'approvisionnement des EPI et nommerait un "commandant de l'approvisionnement" pour superviser la distribution.) Mais la décision de l'administration Trump d'esquiver la responsabilité peut avoir également eu des éléments stratégiques ; comme l'a expliqué un responsable de l'administration à Politico, "Peu importe à quel point vous avez bien fait, nous savions aussi que cela ne serait jamais considéré comme assez bon."

La bizarrerie de cette approche apparemment de laisser-faire est que les pénuries d'EPI ont fourni à l'administration une occasion parfaite de tenir sa promesse de campagne "America First", de ramener les emplois manufacturiers aux États-Unis. Au printemps et en été, Peter Navarro, assistant du président, directeur de son bureau de la politique commerciale et manufacturière et défenseur de longue date du retour des emplois manufacturiers de Chine, a contribué à façonner la réponse de l'EPI. "C'était l'occasion de s'assurer que la production était à terre et de briser notre dangereuse dépendance vis-à-vis des sources étrangères d'EPI", a-t-il déclaré dans une interview en octobre. C'était un changement de stratégie important, mais aussi un changement qui était arrivé trop tard pour aider Baystate et d'autres à traverser le chaos initial. À ce stade, l'accord sur l'importance de délocaliser la chaîne d'approvisionnement des EPI était devenu bipartisan, et la campagne Biden appelait à des mesures similaires.

À partir d'avril, l'administration Trump a fait une série d'annonces de délocalisation très médiatisées, telles que l'attribution de deux contrats d'une valeur de 201 millions de dollars à 3M pour la fabrication de fournitures médicales dans le pays. L'entreprise a commencé rapidement à construire des lignes de production. En 2019, il a produit environ 22 millions de N95 par mois en Amérique ; en juin 2020, ce chiffre a bondi à environ 50 millions par mois ; d'ici la fin de l'année, il prévoyait de produire environ 95 millions par mois. Six autres grands fabricants américains, tels que Honeywell, ont également reçu d'importantes commandes de respirateurs de fin mars à juillet. Selon les données fournies par le HHS, la production nationale ferait plus que doubler au cours de l'été, atteignant environ 160 millions de respirateurs par mois en novembre. Au total, l'administration invoquerait la DPA au moins 30 fois pour élargir la base de fabrication médicale nationale, pour les respirateurs ainsi que d'autres articles. Et après avoir fonctionné avec une visibilité limitée au début de la pandémie, le HHS a développé des outils qui intégraient les données des fabricants et des systèmes de santé afin de mieux suivre où se trouvaient les fournitures et qui en avait besoin.

Ces actions permettraient à la fois d'augmenter l'offre totale et d'en améliorer quelque peu la distribution. Alors que l'épidémie catastrophique diminuait dans le nord-est et que les cas dans le reste du pays n'enregistraient que des gains modestes, les hôpitaux ont rapidement signalé qu'ils étaient passés d'un approvisionnement de quelques jours à une ou deux semaines. En juin, l'amiral Polowczyk a semblé déclarer victoire lors d'une présentation au comité sénatorial de la sécurité intérieure, affirmant que l'expansion de l'industrie nationale résoudrait en grande partie les graves pénuries de N95 du pays d'ici juillet. Et en octobre, prédit l'administration, le problème serait en grande partie résolu, les six sociétés américaines produisant environ 140 millions de respirateurs par mois, et les 40 millions de N95 restants nécessaires étant fournis par des importations et un nouveau système de décontamination.

Mais à la fin du mois de juin, des dizaines de milliers de nouveaux cas de Covid étaient enregistrés quotidiennement et les taux d'hospitalisation augmentaient considérablement dans le Sud et l'Ouest, mettant à nouveau à rude épreuve l'approvisionnement en EPI du pays. En juillet, les petits cabinets médicaux et les prestataires de soins de santé privés se sont plaints du manque d'EPI pour rouvrir en toute sécurité, car ils ne pouvaient pas rivaliser avec les gros acheteurs, qui captaient l'augmentation de la production nationale d'EPI. En août, une enquête nationale auprès des infirmières a révélé que 68% d'entre elles réutilisaient les N95 pendant des jours ou des semaines à la fois, souvent en violation des directives du CDC. L'offre et la demande de respirateurs étaient bloquées dans une course à la vie ou à la mort.

Comme l'administration Trump, l'équipe de Baystate Health en est venue à considérer la production nationale comme la réponse aux pénuries. Springfield avait été l'un des premiers centres industriels américains et son économie avait été reconstruite autour de l'industrie des services de soins de santé. Baystate avait déjà une initiative commerciale, TechSpring, qui cherchait à revitaliser la base de fabrication autrefois fière de la région en développant des équipements et des logiciels médicaux spécialisés. En mai, TechSpring a décidé d'établir une usine N95 basée dans le Massachusetts et a fourni un contrat à long terme à Marc Etchells, un entrepreneur en équipement médical, qui lui garantirait une demande stable - s'il pouvait faire fonctionner une chaîne de production.

Etchells avait supervisé une usine qui fabriquait des produits similaires dans le passé, mais il s'est retrouvé bloqué : les matériaux étaient impossibles à obtenir en raison de la demande écrasante dans le monde entier. D'autres propriétaires d'entreprise essayaient également de passer à la production de N95, et eux aussi trouvaient le terrain non navigable ; l'administration Trump était surtout intéressée à fournir un soutien direct à un petit nombre de géants comme 3M. L'administration avait utilisé la DPA pour obliger les producteurs de ventilateurs expérimentés à partager leurs techniques de production avec des néophytes, ce qui a conduit à l'un de ses succès emblématiques de la chaîne d'approvisionnement dans l'expansion rapide de la production de ventilateurs. Mais il a refusé de faire de même avec les masques N95, obligeant de nouveaux producteurs à réinventer la roue. Au final, l'administration Trump a investi un montant relativement faible dans l'amélioration de la chaîne d'approvisionnement du N95 : 280,6 millions de dollars, selon les chiffres qu'elle a fournis. Une analyse du Washington Post a révélé que le ministère de la Défense, qui administre la DPA, a dépensé plus d'argent chaque année en instruments de musique, en tenues et en voyages pour les orchestres militaires.

Après avoir fait ses investissements initiaux dans la chaîne d'approvisionnement N95, l'administration Trump a tourné son attention ailleurs. Il a fait quelques investissements dans la fabrication d'autres EPI cruciaux, tels que les blouses d'isolement et les gants en nitrile, qui sont également produits en grande partie à l'étranger et sujets à des pénuries similaires. Baystate Health viendrait quelques jours après avoir manqué de blouses médicales et devait faire appel à une usine de meubles locale et à une chaîne de fabrication de prison pour concevoir des sauvegardes. D'autres hôpitaux habillaient les infirmières avec des ponchos imperméables, un sort que Baystate Health a finalement évité en trouvant des blouses fabriquées dans le pays et fabriquées à partir de matériaux comme le tissu d'airbag, par des entreprises américaines qui s'étaient tournées vers la fabrication d'EPI. Sheehy et son équipe ont également décroché plusieurs énormes commandes de blouses d'isolement chirurgical fabriquées en Chine sur le marché gris, qui étaient moins chères et meilleures que certaines de leurs homologues américaines. Tout cela signifiait que malgré les efforts de Baystate Health pour créer son propre approvisionnement et les efforts de l'administration Trump pour développer la production nationale, Sheehy et son équipe dépendaient encore en partie des EPI étrangers.

Parce que la Chine avait rapidement maîtrisé la pandémie, ses usines ont rouvert relativement rapidement et les entreprises ont converti leurs installations en nouvelles lignes de production d'EPI, avec le soutien du gouvernement. Tout au long de l'été, les systèmes de santé et les États américains ont de plus en plus puisé dans cette production chinoise en plein essor. Miranda Tan, un courtier sur lequel Baystate Health s'était appuyé, avait transformé une entreprise qui avait placé des produits occidentaux auprès d'influenceurs chinois des médias sociaux en une seule achetant des EPI de toute l'Asie pour les clients américains. Elle a estimé que des "centaines" d'Américains étaient entrés sur le marché et n'ont vu aucun signe de production nationale remplacer son travail.

Fin octobre, Etchells avait finalement réussi à obtenir des matières premières pour l'usine N95 de Baystate Health, et il avait commandé deux machines de production de respirateurs, ainsi qu'une pour les masques médicaux, qui arriveraient d'ici la fin de l'année. Chaque ligne d'usine lui coûterait plus d'un million de dollars à acheter et à installer, ce qui signifie qu'il serait plongé dans le rouge bien avant que les machines ne commencent à fabriquer des masques au premier trimestre de 2021. Et pendant ce temps, l'afflux d'approvisionnement en provenance de l'étranger avait fait baisser les prix à 2 $ toujours gonflés mais plus raisonnables chacun. Bien qu'il semblait de plus en plus possible que Baystate Health dépense à nouveau un jour seulement des quarts pour les N95 fabriqués à de grandes distances, Keroack, le PDG de Baystate Health, est resté déterminé à payer une prime pour certains EPI afin de soutenir une industrie locale modeste, comme une couverture contre de futures pandémies ou d'autres catastrophes affectant la chaîne d'approvisionnement.

Alors qu'octobre tournait à novembre, les États-Unis sont entrés dans une "troisième vague" de la pandémie. Bientôt, il battrait de nombreux records quotidiens du nombre d'infections à Covid, ajoutant plus de 100 000 cas par jour. Environ 10 mois après que l'administration Trump a été avertie pour la première fois que les pénuries d'EPI pourraient entraver sa capacité à encercler le virus, le manque d'équipement de base mettait toujours les Américains en danger. Baystate Health recevait juste assez de N95 fabriqués dans le pays pour se débrouiller, mais pas assez pour en stocker beaucoup. Sheehy était toujours à la recherche de fournitures sur le marché gris. Les pénuries persistaient. Get Us PPE, une organisation à but non lucratif qui distribue des équipements de protection dans tout le pays, avait analysé près de 17 000 demandes en octobre et a constaté que les États-Unis étaient toujours en crise, en particulier parmi les établissements de soins de longue durée, comme les maisons de retraite. Pour la première fois depuis avril, a déclaré l'organisation, les demandes d'EPI augmentaient à nouveau dans tout le pays. Peu de temps auparavant, le Government Accountability Office avait publié un rapport mettant en garde contre les contraintes persistantes du marché.

L'amiral Polowczyk a déclaré que le rapport du GAO était "absolument faux". Soulignant l'augmentation de la production nationale, il a reproché aux systèmes de santé de demander aux travailleurs de réutiliser les EPI alors qu'il y avait en fait suffisamment d'approvisionnement dans tout le pays – une incongruité qu'il a expliquée en suggérant que la direction stockait inutilement parce qu'elle était traumatisée par le manque d'EPI plus tôt dans la pandémie. Début novembre, la FEMA et le SNS disposaient d'environ 136 millions de N95 et 45 millions de KN95 - un tampon important qui, espérait Polowczyk, soutiendrait le pays pendant un hiver potentiellement cauchemardesque, mais aussi moins de la moitié de ce que les responsables prévoyaient d'avoir plus tôt cette année.

Au total, le HHS a déclaré qu'au cours de la pandémie, les agences fédérales et le secteur privé ont livré environ 318,5 millions de N95 – un nombre substantiel, et rendu possible par le succès de l'administration à développer la production nationale. Mais c'est un nombre qui était encore bien en deçà des 3,5 milliards que Kadlec avait estimés nécessaires - un chiffre qui était en fait le scénario "de base" présenté par l'étude du CDC ; il avait calculé qu'une situation de "demande maximale" pouvait nécessiter plus de deux fois plus de respirateurs. Comme une grande partie du reste de la réponse de l'administration au virus, ses succès en matière d'EPI reposaient en partie sur la redéfinition de la réalité : la décision la plus conséquente qu'elle a prise en élargissant l'approvisionnement en respirateurs a peut-être été d'assouplir les consignes de sécurité, malgré les protestations des défenseurs des travailleurs de la santé, afin qu'un respirateur conçu pour voir un seul patient puisse être porté pendant des jours, voire des semaines.

En fin de compte, l'amiral Polowczyk a estimé que l'administration Trump avait fait ce qu'elle avait prévu de faire - mener une réponse "exécutée localement, gérée par l'État et soutenue par le gouvernement fédéral". "Je ne suis pas d'accord sur le fait de mettre tout le poids de toute cette responsabilité sur chaque employé de bureau et commis d'épicerie qui pense avoir besoin d'un masque N95 sur mes épaules", a déclaré Polowczyk. "Il y a beaucoup de gens qui devraient être responsables de leur propre préparation à la pandémie."

Pour ceux qui sont en première ligne, la décision de l'administration Trump d'être la dernière ligne de réponse ressemblait beaucoup à un abandon. Les plus grandes organisations de soins de santé et de travail du pays, telles que l'American Hospital Association, l'American Medical Association et l'AFL-CIO, ont continué à plaider pour que l'administration invoque avec plus de force la DPA.

Artenstein, médecin-chef de Baystate Health, m'a envoyé un e-mail en octobre. "Il ne semble toujours pas y avoir de plan cohérent, organisé et efficace (ou même potentiellement efficace) de cette administration pour faire face aux pénuries d'EPI en cours", a-t-il écrit. "Croyez-moi, ceux-ci sont en cours et ne feront qu'empirer." En effet, les pénuries sont déjà revenues alors que le virus sévit à nouveau dans le pays. Et bien que le président élu Biden ait promis de fédéraliser la réponse du PPE, il ne prendra ses fonctions que le 20 janvier – et l'obstruction de l'administration actuelle au transfert de pouvoir pourrait encore retarder sa capacité à agir rapidement.

La principale sagesse qu'Artenstein transmettait aux autres systèmes de soins de santé en sollicitant son avis était de ne pas s'attendre à une aide substantielle de la part du gouvernement fédéral. Dans un sens, l'administration Trump avait atteint l'un de ses objectifs : elle avait formé les Américains à ne pas compter sur elle. Tout le monde était seul dans cette pandémie, a averti Artenstein. C'était la manière américaine.

Une version antérieure de cet article déformait le contrat fédéral de 3M pour développer la production nationale de masques N95. La société a reçu deux contrats en avril d'une valeur de 201 millions de dollars, et non un contrat de 1 milliard de dollars.

Comment nous gérons les corrections

Doug Bock Clark est un écrivain dont le livre, "The Last Whalers", sur une tribu de chasseurs-cueilleurs aux prises avec la mondialisation, a remporté le Lowell Thomas Travel Book Silver Award en 2019.

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